Toplanden lijken te profiteren van 'evolutie' CL-opzet

Veel interessanter is dit jaar wat er áchter de schermen gebeurt. De UEFA-top vergadert donderdag namelijk over de opzet van de Champions League in de seizoenen 2018/19, 2019/20 en 2020/21.

Een woordvoerder van de Europese voetbalbond meldt aan persagentschap AP dat er vrijdag tijdens een persconferentie een 'evolutie' van de Champions League wordt aangekondigd. De opzet van het miljoenenbal wordt eens in de drie jaar tegen het licht gehouden vanwege de uitzendrechten die voor eenzelfde periode worden verhandeld.

De UEFA wil niet ingaan op hardnekkige geruchten dat clubs uit Spanje, Italië, Engeland en Duitsland vier deelnemers aan het hoofdtoernooi krijgen, zonder dat deze teams voorrondewedstrijden hoeven af te werken. Momenteel kwalificeert de topdrie uit Spanje, Engeland en Duitsland zich rechtstreeks voor de eerste ronde en speelt de nummer vier een play-offronde. De plannen die er zouden liggen zullen vooral worden bejubeld in Italië, aangezien momenteel alleen de toptwee van de Serie A zich direct kwalificeert voor de groepsfase. De nummer drie van Italië is veroordeeld tot een optreden in het voorgeborchte, in zes van de laatste zeven seizoenen (inclusief AS Roma deze jaargang) zonder succes.

Deze aanpassing zou een concessie zijn van de UEFA naar de clubs uit de rijkste competities om de komst van een zogeheten Super League te voorkomen. Het is onduidelijk of het proefballonnetje dat een aantal topclubs heeft opgelaten om een 'club met een grote reputatie' die de Champions League mist alsnog uit te nodigen (het wildcardsysteem) deel uitmaakt van de nieuwe opzet. Er is ook gesproken over het plannen van Champions League-duels op zaterdag om in te spelen op interesse uit de groeiende Aziatische markt. Een algemene klacht van de rijkste clubs zou zijn dat de UEFA nog te weinig omzet genereert met de Champions League, waarbij wordt verwezen naar de uiterst lucratieve televisiedeals die de Premier League heeft afgesloten.

Het is op zich al opmerkelijk dat de UEFA op korte termijn met nieuws over de Champions League-modus komt, aangezien aanvankelijk werd aangekondigd dat pas eind dit kalenderjaar knopen zouden worden doorgehakt. Het is onduidelijk of de UEFA-verkiezingen van 14 september (met onder anderen Michael van Praag) hier iets mee te maken hebben. Feit is dat de rijkere clubs niet altijd verheugd waren met de plannen van de oude voorzitter Michel Platini, onder wiens leiding een kwalificatiesysteem werd opgetuigd waarvoor meer kampioenen zich rechtstreeks plaatsen. Zo hoefden dit seizoen Club Brugge, FC Basel, Besiktas en PSV geen voorrondes af te werken.

De vier tickets voor Spanje, Italië, Engeland en Duitsland betekenen logischerwijs slecht nieuws voor de clubs uit kleinere landen. Het feit dat de UEFA rept over een 'evolutie' doet in elk geval vermoeden dat er niet wordt getornd aan het aantal deelnemers. Al sinds het seizoen 1999/2000 nemen 32 clubs deel aan de groepsfase. Tot en met de jaargang 2002/03 waren er twee poulefases, waarna de knock-outfase begon in de kwartfinale. De tweede groepsfase werd in het seizoen 2003/04 geschrapt. Sindsdien zijn grote mutaties uitgebleven, maar aan die status quo komt vermoedelijk snel een einde.