Aanstaand Centurion Chiellini kan én wil Azzurri niet weigeren

Op 17 november 2004 debuteerde Chiellini in het oefenduel met Finland. Op de dag precies veertien jaar later wacht hem een mijlpaal, zijn honderdste interland. 'Het is een eer, groter dan welke droom die je hebt als kind', zegt de verdediger aan de vooravond van het jubileum. 'Je droomt van spelen in de Serie A en in de nationale ploeg. Maar het bereiken van honderd interlands is wel iets anders.'

Chiellini treedt als zevende toe tot het rijtje van Italianen met minimaal honderd interlands achter hun naam. Gianluigi Buffon (178), Fabio Cannavaro (136), Paolo Maldini (126), Daniele De Rossi (117), Andrea Pirlo (116) en Dino Zoff (112) hebben die mijlpaal eerder bereikt.

Na het debacle in de WK-play-offs tegen Zweden dacht Chiellini na over een afscheid. Het speelde door zijn hoofd. 'Maar ik kwam tot de conclusie dat je een uitnodiging voor de nationale ploeg nooit kan weigeren. Het is niet aan jou om dat te beslissen. Ik heb alle respect voor mensen die het anders zien, maar ik denk dat zolang de bondscoach je oproept je de morele verplichting hebt om ook te gaan.'

Het missen van het WK in Rusland doet nog immer pijn. 'Het zal me altijd bijblijven, ik zal nooit meer een WK spelen', aldus Chiellini. 'Het is een pijn die de ouderen zullen meedragen, maar het geldt ook voor de jongeren die geen rol hebben gespeeld in de mislukte expeditie. De hoop is er dat het kan helpen op de middellange termijn om de fundering te leggen voor de wederopstanding van het Italiaanse voetbal. Er is licht aan het einde van de tunnel.'

De verdediger kan daarbij als voorbeeld dienen. 'Natuurlijk heb ik het talent, maar er is zoveel werk in gaan zitten om deze mijlpaal te bereiken. Het enthousiasme van ons als oudere spelers kan groter zijn dan veel van de jongeren. In mijn ogen is het goed voor hen om dat te zien.'

Chiellini ondervond aan den lijve dat de tijden zijn veranderd. Onbedoeld stond hij in de schijnwerpers na een Instagram-post van AC Milan-reserve Raoul Bellanova. Die had niet goed opgelet toen hij zijn selfie met Cristiano Ronaldo de wereld in hielp. Op de achtergrond stond namelijk Chiellini in vol ornaat.

Bellanova verwijderde de foto met diepe excuses aan het adres van Chiellini. Zijn vrienden hadden het gepost, zo verklaarde de schuldbewuste verdediger na alle ophef. 'Ik heb het niet op mijn sociale media-kanalen gezet, ik zou dat nooit doen na een nederlaag. Ik lachte omdat een kleine droom van me uitkwam.'

De achttienjarige Bellanova, die nog wacht op zijn debuut in de hoofdmacht van AC Milan, vervulde met zijn selfie een kinderdroom. Chiellini hoopt zijn kinderdroom zaterdag te overtreffen. 'En toeval of niet, ik debuteerde op 17 november en mijn honderdste interland zal ook op 17 november zijn.'

En het historische optreden van Chiellini tegen Portugal zal niet het eindpunt van de al imposante interlandcarrière zijn. 'Op mijn leeftijd kan je niets plannen. Ik wil dit als een debutant ondergaan en zal elke uitnodiging op zich weer op die manier ervaren.'

• Meer over

• G. Chiellini
• Italië