Ajax met nipte zege in schiettent richting PSV

Ajax begon het duel met Heracles in de wetenschap dat concurrent PSV zaterdagavond dankzij een ongelooflijke comeback tegen AZ (2-3) weer drie punten was uitgelopen. Trainer Erik ten Hag weigerde voorafgaand aan de ontmoeting in Amsterdam echter de handdoek te gooien: 'Het is geen dreun, zo lang het mogelijk is, moet je ervoor gaan.'

De Amsterdammers begonnen zondagmiddag aardig en namen het doel van Heracles snel onder vuur. Donny van de Beek raakte al vroeg de paal, waarna onder anderen Lasse Schöne en David Neres op keeper Bram Castro stuitten. Heracles kwam er niet uit en moest in totaal liefst 21 doelpogingen incasseren in de eerste helft. Rasmus Kristensen raakte kort voor rust eveneens het houtwerk.

Ajax had het vizier echter niet op scherp staan en kon de belegering van het Heracles-doel niet omzetten in een treffer. Dat lukte na rust wel. Hakim Ziyech bediende David Neres met een gevoelvol boogballetje en de Braziliaan volleerde de bal van dichtbij langs Castro: 1-0. Neres leek wel buitenspel te staan, maar arbiter Bas Nijhuis keurde de elfde competitietreffer van de rechtsbuiten goed.

De thuisploeg bleef aanvallen en op zoek naar doelpunten. Justin Kluivert had de 2-0 voor het inschieten, maar volleerde over. Het was symbolisch voor de wedstrijd van Ajax, dat op een scherpere middag zomaar een monsterscore had kunnen neerzetten. Heracles had het vooral aan een uitstekend keepende Castro te danken dat het bij 1-0 bleef.

In de slotfase veerde het Ajax-publiek nog eenmaal op bij de invalbeurt van Kasper Dolberg. De Deense spits maakte zijn eerste Eredivisie-minuten sinds 24 december. In totaal kwam Ajax in De Arena tot 35 doelpogingen, waarvan acht binnen de palen. Heracles leverde aan de andere kan geen enkel schot op doel.

Door de zege op Heracles houdt Ajax het verschil met koploper PSV op zeven punten. Aan de andere kant neemt de ploeg van Ten Hag afstand van nummer drie AZ, dat nu acht punten minder heeft. Volgende week zondag staan PSV en Ajax tegenover elkaar in Eindhoven. Als PSV wint, is de ploeg van trainer Phillip Cocu kampioen. Wint Ajax, dan is de spanning in de titelrace met nog drie duels te gaan weer enigszins terug.