Ajax op weg naar de landstitel: de ongekende inhaalrace
Ajax kroonde zich voor de 31ste keer tot kampioen van Nederland. De ploeg van trainer Frank de Boer begon ook als een van de favorieten aan het seizoen, maar Ajax leek dat niet waar te maken. Verschillende keren werden de Amsterdammers afgeschreven voor de landstitel. Voetbal International blikt in drie delen terug op het seizoen 2011/12. Na twintig competitieduels wordt Ajax door velen afgeschreven voor de titel en dat lijkt ook logisch. PSV, AZ en FC Twente hebben alle drie acht verliespunten minder dan de club uit Amsterdam. Maar ook SC Heerenveen en Feyenoord staan er beter voor; zij hebben drie punten voorsprong. Maar net als de twee afgelopen seizoenen heeft Ajax een geweldige inhaalrace in petto. Die begint op zaterdag 11 februari in het Rat Verlegh Stadion, waar NAC Breda met 2-0 wordt verslagen. De ploeg van trainer Frank de Boer blijft maar winnen daarna en ziet de concurrentie keer op keer verzaken.
Vanaf de 21ste speelronde weet Ajax iedere wedstrijd te winnen, terwijl het geen één keer voorkomt dat alle vijf de concurrenten voor de landstitel drie punten weten te pakken. Na acht zeges op rij neemt Ajax de koppositie weer in, waarna de overige vijf titelkandidaten de rode loper lijken uit te leggen voor de Amsterdammers. Op zondag 1 april bedraagt het verschil tussen nummer één Ajax en nummer zes SC Heerenveen slechts vier punten, maar in de 29ste speelronde is de koploper de enige ploeg van de topzes die weet te winnen. Weer vier dagen later staan De Boer en zijn mannen zes punten los na de tiende Eredivisie-overwinning op rij en is Ajax dé topfavoriet. 
Van de concurrentie is FC Twente de eerste die verzaakt als het in de 21ste speelronde in eigen huis onderuit gaat tegen Heracles Almelo (2-3), maar een week later volgen PSV en AZ het voorbeeld van de Tukkers. Zij verliezen beide met 3-0, respectievelijk bij FC Groningen en FC Utrecht. Op zondag 4 maart staat in Eindhoven de topper tussen PSV en Twente op het programma en de bezoekers boeken een imponerende 6-2 overwinning. De vraag is wie de ploeg van trainer Steve McClaren van de titel af kan houden, maar een week later verliezen de Enschedeërs met 3-1 bij NEC. PSV gaat eerder op die dag met dezelfde cijfers onderuit bij NAC Breda, wat het einde betekent van trainer Fred Rutten. Hij wordt op straat gezet en Phillip Cocu maakt het seizoen af.
Cocu debuteert met een eenvoudige 5-1 thuiszege op SC Heerenveen en verkleint het verschil met koploper AZ naar twee punten. Met nog acht duels voor de boeg lijkt er niets aan de hand voor PSV, maar in zijn tweede competitiewedstrijd als interim-trainer van PSV verliest Cocu het cruciale uitduel met Ajax (2-0). Maar ook FC Twente laat het afweten. Na de nederlaag bij NEC verliest het in eigen huis met 2-0 van Feyenoord en komt het op bezoek bij ADO Den Haag niet verder dan een 1-1 gelijkspel. AZ is tot de 27ste speelronde koploper, maar komt dan tegen achtereenvolgens Vitesse, FC Twente (beide 2-2) en PSV (3-2) drie keer op rij niet tot winst.
Na 31 wedstrijden heeft Ajax 67 punten en wordt het gevolgd door AZ en het verrassend goed presterende Feyenoord, die beiden zes punten achterstand hebben. In de 32ste speelronde staan er twee toppers op het programma die ervoor kunnen zorgen dat de kampioenschaal weer naar Amsterdam gaat. Ajax moet zelf het uitduel met FC Twente winnen, terwijl Feyenoord en AZ in De Kuip tegen elkaar moeten gelijkspelen.
Dat scenario wordt evenwel doorkruist door Feyenoord. De Amsterdammers verslaan in Enschede weliswaar FC Twente met 1-2, maar Feyenoord klopt AZ met 1-0 waardoor de titel slechts een officieus karakter draagt. Bij veel betrokkenen zorgt een en ander overigens ook voor een vorm van opluchting, omdat er nu geen titelviering plaatsvindt op Koninginnedag. Die wordt verschoven naar twee dagen later, als Ajax in de eigen Arena tegen VVV Venlo officieel het 31ste landskampioenschap veilig stelt. (Arjan van den IJssel) Foto: VI Images