Ajax-opponent Schalke: bijrol voor Huntelaar, crisis op de loer

Het was afgelopen zomer weer eens onderwerp van gesprek: de eventuele terugkeer van Huntelaar in Amsterdam. De 76-voudig international had er een seizoen opzitten waarin hij met zestien goals van waarde was geweest voor Schalke, terwijl hij in het merendeel van zijn veertig officiële optredens ook nog de aanvoerdersband droeg. De 76-voudig international was dan wel uit beeld geraakt bij Oranje, in Gelsenkirchen was hij allerminst afgeschreven.  

Na een gesprek met de nieuwe trainer Markus Weinzierl besloot Huntelaar dan ook om ook dit seizoen weer voor zijn kansen te gaan bij Schalke. In oktober sloeg het noodlot toe. Een zware knieblessure hield Der Hunter drie maanden aan de kant. Eenmaal fit is zijn perspectief op speeltijd ernstig vertroebeld. In de Bundesliga kwam hij sinds zijn rentree pas twee keer in actie als invaller, in de dubbele EL-confrontatie met Borussia Mönchengladach had Weinzierl hem niet nodig.

Vorige maand was Huntelaar nog zo strijdvaardig nadat hij in het uitduel met PAOK Saloniki de vijftigste Europese treffer van zijn indrukwekkende loopbaan had gemaakt. In aanloop naar dat duel had de 33-jarige spits aangekondigd nog lang niet klaar te zijn bij Schalke en na zijn jubileumgoal kreeg de goaltjesdief alle lof van zijn trainer. 'Hij heeft op indrukwekkende wijze laten zien dat hij kwaliteit heeft.' Van die kwaliteiten maakt Weinzierl echter nog maar zelden gebruik.

Hoewel Schalke na de winterstop geregeld met twee spitsen speelde – Weinzierl haalde het 5-3-2 systeem van stal – is er eigenlijk maar één plek waarvoor Huntelaar in aanmerking komt; die van diepste spits. En die is weggelegd voor Guido Burgstaller. De 27-jarige Oostenrijker kwam in de winter over van 1. FC Nürnberg omdat ook Franco Di Santo en Breel Embolo aan de kant stonden. Als zij weer helemaal fit zijn wordt de concurrentie nog heviger voor Huntelaar, wiens contract afloopt.

Tot die tijd geniet Burgstaller de voorkeur van Weinzeirl. De 1 meter 87 lange spits scoorde zes keer sinds zijn komst naar Schalke. In zijn schaduw pikten ook de middenvelders Leon Goretzka en Alessandro Schöpf de laatste weken hun doelpunten mee. Met de van Tottenham Hotspur afkomstige Nabil Bentaleb, spelmaker Johannes Geiss en vleugelspitsen Daniel Caligiuri en Eric-Maxim Choupo-Moting zit er genoeg voetbal in de ploeg. Toch draait Schalke moeizaam.

Ter illustratie: sinds Huntelaar in Griekenland zijn vijftigste Europese goal maakte, won Schalke slechts één keer in acht wedstrijden: afgelopen zondag tegen FC Augsburg (3-0). De uitduels met Bayern München (DFB-Pokal, 3-0) en Borussia Mönchengladbach (4-2) gingen met ruime cijfers verloren. De overige vijf duels leverden vijf gelijke spelen op, waaronder de even gelukkige als hoopgevende 2-2 van donderdag tegen Gladbach waardoor Schalke zich plaatste voor de kwartfinale.

Schalke beleeft met de huidige elfde plaats het slechtste seizoen sinds jaren. De verschillen zijn in de Bundesliga zo klein dat het echter nog alle kanten op kan. Vijf punten meer en Schalke staat zesde en doet weer mee om Europees voetbal, maar vier punten minder en play-offs tegen degradatie worden een reëel scenario. De serie duels met FSV Mainz 05, Borussia Dortmund, Werder Bremen en VfL Wolfsburg zal grotendeels bepalen hoe de stemming medio april is als Ajax wacht.

Begin deze maand kwam de degradatiezone al gevaarlijk dichtbij na de 4-2 nederlaag bij Borussia Mönchengladbach. Crisis bij Die Königsgrauen, concludeerde Bild. De strop ging om de nek van de begin dit seizoen aangestelde Weinzierl, al nam oud-coach Huub Stevens het in Duitse media voor hem op. 'We mogen de spelers van Schalke geen alibi geven. Ze hebben Weinzierl de laatste tijd in de steek gelaten. Ik kan me niet voorstellen dat ze met deze selectie degraderen.'

Stevens deed daarbij een oproep aan de ervaren spelers, onder wie Benedikt Höwedes doelman Ralf Fährmann en Huntelaar en constateerde dat het vertrek van Leroy Sané (Manchester City) en Joël Matip (Liverpool) naar de Premier League zijn oude werkgever zwaar is gevallen. Toch durfde die Jahrhundert-Trainer hardop te dromen van een herhaling van het Europese succes in 1997, de UEFA Cup-winst. 'Erin blijven en de Cup pakken, daar zou ik voor tekenen.'

Europa Cup-historie
Net als in dat seizoen stuit Schalke in de jacht op Europees succes op een Nederlandse club: Ajax. De Amsterdammers zijn de vijfde Europese opponent van Die Knappen, die destijds van Roda JC wonnen (3-0, 2-2). In 2011/12 werd FC Twente mede door drie goals van Huntelaar uitgeschakeld door de ploeg van Stevens (1-0, 4-1). Daartegenover staat dat Schalke nog nooit won op Nederlandse bodem. Feyenoord (2-1), PSV (1-0) en FC Twente (2-1) versloegen de Duitsers thuis allemaal.

• Meer over

• K. Huntelaar
• Schalke 04
• Ajax
• UEFA Europa League 2016/2017
• Schalke 04 - Ajax (3-2)
• Ajax - Schalke 04 (2-0)