'Als Virgil neergaat, houdt het hele stadion zijn adem in'

15.01,

28 apr. 2020

Het is precies een jaar geleden dat Virgil van Dijk door zijn collega-voetballers tot beste speler van de Premier League werd gekroond. De aanvoerder van Oranje herdenkt die mooie mijlpaal en is voor een van zijn ploeggenoten een leermeester. Joe Gomez is dankbaar voor de lessen van de Nederlander.

'Als Virgil neergaat, houdt het hele stadion zijn adem in'

Onder de vleugels van de oersterke Van Dijk is de nog altijd maar 22-jarige Gomez uitgegroeid tot een volwaardige kracht voor Liverpool en Engels international; een verdediger die nog vele jaren voor zich heeft.

'Ik heb het al vaker gezegd, maar de komst van Van Dijk is zó belangrijk voor de club geweest', gaat Gomez terug naar januari 2018, toen The Reds liefst 86 miljoen investeerden in de verdediger van Southampton. Toentertijd een veelbesproken recordbedrag en volgens menigeen veel te hoge transfersom. Achteraf misschien wel een koopje. 'Ik had nog niet zo veel wedstrijden voor Liverpool gespeeld, maar hij heeft mij echt omarmd. We hadden al heel snel een klik.'

Gomez stelt dat de goede band buiten het veld ook enorm helpt. 'Hij is heel gewoontjes gebleven, we kunnen het erg goed met elkaar vinden. Ook in tijden als deze praten we veel met elkaar. Op FaceTime ook gewoon over koetjes en kalfjes. Dat helpt om elkaar ook op het veld te begrijpen. Al met al is hij gewoon mijn maatje.'

Toch krijgt de jonge Engelsman het ook te horen van zijn Nederlandse kompaan als hij iets niet goed doet. 'Dan schreeuwt hij mijn oor wel vol hoor. Maar uiteindelijk geeft het zoveel zelfvertrouwen dat hij alleen al naast je staat. Eén-op-één-duels verliest hij niet, kopduels evenmin. Zijn aanwezigheid zorgt niet alleen bij mij, maar ook bij onze ploeggenoten, voor een veilig gevoel. Dat geldt zelfs voor het publiek in het stadion. Als Virgil naar de grond gaat, houdt het hele stadion zijn adem in. Hij is heel dominant. Het is een voorrecht met hem te mogen spelen.'

Hoogste waardering
Zelf staat Van Dijk op zijn social media dinsdag ook stil bij die zo eervolle dag een jaar geleden. 'Dit is de hoogste waardering die je kunt krijgen. Ik ben heel trots, hartstikke bedankt. Ik wil graag FC Groningen, Southampton en Celtic bedanken', zei Van Dijk destijds toen hij Sadio Mané (Liverpool), Eden Hazard (Chelsea) en het Manchester City-trio Bernardo Silva, Sergio Agüero en Raheem Sterling achter zich had gelaten.

De opvolger van Mo Salah als Speler van het Jaar werd met de eretitel de eerste verdediger sinds John Terry in 2005 tot winnaar werd uitgeroepen. Hij trad daarmee in de voetsporen van Robin van Persie (2012), Ruud van Nistelrooy (2002) en Dennis Bergkamp (1998).

Na de gewonnen verkiezing van de spelersvakbond zouden de Engelse journalisten Raheem Sterling kiezen als beste. In augustus werd Van Dijk ook nog tot Europees Speler van het Jaar verkozen. Wel moest hij in september Lionel Messi voorrang verlenen als Wereldvoetballer van het Jaar (FIFA's Best). Het doet aan de bewondering van Gomez in ieder geval niets af.