Álvarez en Tadic leiden opgelucht Ajax naar Champions League

Ten opzichte van de heenwedstrijd van vorige week, waarin Ajax zich naar een 0-0 gelijkspel ploeterde, voerde trainer Erik ten Hag flink wat wijzigingen door. Noussair Mazraoui (geschorst na zijn twee gele kaarten in Nicosia), Donny van de Beek (geblesseerd) en Razvan Marin (gepasseerd) waren er in de broeierige Johan Cruijff Arena niet bij. Voor dat trio speelden uiteraard drie andere spelers, maar dat was lang niet het enige dat Ten Hag wijzigde in zijn opstelling.

Mazraoui werd als rechtsback één op één vervangen door jongeling Sergiño Dest, terwijl Daley Blind van het middenveld naar de centrale positie naast Joël Veltman verhuisde. Op dat middenveld koos Ten Hag met Lisandro Martínez (eerder nog centrale verdediger) en basisdebutant Edson Álvarez (de vervanger van Marin) als blok achter nummer 10 Hakim Ziyech, die dus niet vanaf de flank speelde. In de spits stond Klaas Jan Huntelaar (die Van de Beek verving), waardoor die zijkanten werden bezet door Dusan Tadic en David Neres, waarbij de Braziliaan dit keer vanaf rechts kwam.

Ten opzichte van vorige week werden er in totaal dus acht van de elf plekken op een andere manier ingevuld, alleen keeper Andre Onana, centrumverdediger Veltman en linksback Nicolás Tagliafico behielden hun positie. De keuzes van Ten Hag betekenden dat naast Marin ook een andere zomerse miljoenenaankoop als reserve moest beginnen: voor de van een blessure herstelde Quincy Promes was geen plek in de basis.

Goud waard
De twee aanwinsten zagen vanaf de bank hoe de wedstrijd zich ontvouwde zoals gezien de verhoudingen ook mocht worden verwacht: Ajax had het balbezit, APOEL zakte ver in en probeerde nadrukkelijk op de counter te loeren. Dat kwam er echter geen moment van. Net als op Cyprus ontbrak het de Amsterdammers echter aan finesse en nauwkeurigheid, waardoor grote kansen uitbleven. Een steekpassje van Tadic op Huntelaar, waarbij de routinier net tekort kwam om tot een doelpoging te komen, was lange tijd het enige moment van Ajax-dreiging.

Pas tien minuten voor de pauze moest APOEL-keeper Vid Belec voor het eerst écht redden, toen hij een vrije trap van Ziyech uit de korte hoek bokste. In de laatste minuten voor rust voerde Ajax de druk op, wat eerst een enorme kans opleverde voor Tadic. Na een crosspass van Blind legde Ziyech de bal met een afgemeten voorzet bij de tweede paal. Daar leek de Servische captain de bal voor het inschieten te hebben, maar hij volleerde de bal met binnenkant links in het zijnet. Kort daarna kon Ziyech wél een assist bijschrijven.

Uit zijn indraaiende vrije trap vanaf de rechterkant van het veld was het namelijk Álvarez die de 1-0 binnenkopte. De basisdebutant was daarmee direct goud waard voor Ajax. Tegen VVV-Venlo (1-4 winst) maakte hij anderhalve week geleden al zijn eerste officiële minuten door na 73 minuten binnen de lijnen te komen voor Martínez. De deze zomer voor zo'n vijftien miljoen euro van Club América overgekomen Mexicaan bekroonde zijn eerste startpositie dus direct met een bevrijdende treffer.

Waar het in de eerste helft lang duurde voordat Ajax tot scoren kwam, leek het in de tweede helft al snel raak te zijn. Wéér was Ziyech met een indraaiende vrije trap belangrijk, Tagliafico kopte de bal voor het doel, waar Huntelaar via onderkant lat de 2-0 binnenknikte. De VAR riep scheidsrechter Felix Zwayer echter naar het tv-scherm aan de zijlijn, waar de Duitse arbiter constateerde dat Veltman bij de vrije trap van Ziyech nipt buitenspel stond: géén doelpunt.

Vrijwel direct na die afgekeurde goal werd ook een rake kopbal van APOEL-aanvaller Andrija Pavlovic afgekeurd wegens buitenspel, maar verder lieten de bezoekers ook in de tweede helft bar weinig zien: de mogelijkheden bleven voor Ajax. Na een snel genomen vrije trap speelde Ziyech zichzelf geduldig vrij, maar hij stuitte met zijn schot op keeper Belec. Martínez schoot even later hoog over, Huntelaar was niet trefzeker met een gevoelig balletje en Tagliafico kopte hoog over, waardoor Ajax de vrij tandeloze tegenstander in leven liet.

Tot paniek leidde dat geen moment, maar toch zorgde de 2-0 tien minuten voor tijd tot opluchting in Amsterdam. Dest bezorgde de bal na een hoogstandje bij Huntelaar, die Tadic vond met een heerlijke strakke pass. De aanvoerder ging zijn man voorbij en joeg de bal met links vervolgens in de lange hoek, die 2-0 betekende de nekslag voor APOEL, terwijl Ajax daardoor juist een plek in de groepsfase veiligstelde. Donderdagavond wordt er vanaf 18.00 uur in Monaco geloot.

• Meer over

• Álvarez
• Ajax
• APOEL Nicosia
• UEFA Champions League 2019/2020
• Ajax - APOEL Nicosia (2-0)
• APOEL Nicosia - Ajax (0-0)