Analytici zien magistraal optreden 'nieuwe Essien' bij struikelend Chelsea

Chelsea boekte voor de derde keer in de laatste vier duels geen zege. Voormalig international Peter Crouch ziet dat The Blues voor het eerst sinds de aanstelling van manager Thomas Tuchel problemen kennen. 'Sinds zijn komst is Tuchel absoluut een revelatie gebleken. Ik wil niet zeggen dat dit een gat in de weg omhoog is, maar het is zijn eerste lastige periode.'

'Nu is het zaak dat hij Chelsea weer op koers krijgt', vervolgt Crouch. De oud-spits van onder meer Liverpool zag dat Tuchels formatie achterin de zaken niet goed op orde had. 'Het lag helemaal open. En bijna kwamen ze er nog mee weg ook. Ik dacht even dat Timo Werner ze uit de Russische gevangenis brak.'

Ondanks de teleurstelling van het weggeven van de eerste plaats in de groep raakten de analisten niet uitgepraat. Zo was onder meer Rio Ferdinand lyrisch over Reece James, die niet als vleugelverdediger maar als middenvelder opereerde. 'In dit land kunnen we tegenwoordig spreken over rechstbacks die wedstrijden kunnen dicteren. James was dominant, goed in de passing en veroverde ballen.'

De impact van James, dit seizoen al bij tien doelpunten betrokken, is echter geen verrassing voor Ferdinand. 'Toen hij verhuurd was aan Wigan waren er al mensen die dachten: Wie is deze jongen? Hoe kan hij rechtsback spelen? Daar werd hij Speler van het Jaar. Het is een absurd talent.'

'Alleen topspelers zorgen ervoor dat er na de wedstrijd over hun prestatie gesproken wordt', voegt Owen Hargreaves daaraan toe. 'En alleen topspelers zijn intelligent genoeg om op meerdere posities zo'n niveau te halen. Een trainer hoeft zich over zulke jongens geen zorgen te maken. De manier waarop James over het veld beweegt, geeft je een comfortabel gevoel. Ik denk dat hij zelfs nóg beter is dan Trent Alexander-Arnold.'

Hargreaves ziet een vergelijking met een voormalig Chelsea-sterkhouder. 'Weet je aan wie hij me doet denken? Michael Essien. De manier van spelen, krachtig, maar nog beter aan de bal. In de één-tegen-één staat Reece op.'

Door het gelijkspel van Chelsea is het een van de kandidaten die Ajax mogelijk treft in de achtste finale van het toernooi. De kans is zelfs aanzienlijk, omdat Chelsea landgenoten Manchester United, Liverpool en Manchester City niet kan treffen, terwijl ook groepsgenoot Juventus uitgesloten is.

• Meer over

• R. James
• Zenit Sint-Petersburg
• Chelsea
• UEFA Champions League 2021/2022
• Zenit Sint-Petersburg - Chelsea (3-3)