Antonio Di Natale bewaart het beste voor het laatst

Op 15 mei kwam een einde aan het tijdperk-Di Natale bij Udinese. Toen de spits in 2004 op 26-jarige leeftijd aankwam bij club begon zijn carrière pas echt. Twaalf jaar en een tsunami aan doelpunten later zwaaide hij zijn bewonderaars in Stadio Friuli uit. Alsof het zo moest zijn, deed hij dat met een doelpunt. De Italiaan zorgde negentig seconden nadat hij was ingevallen met een benutte strafschop voor de eretreffer tegen Carpi: 1-2. Doelpunt nummer 227 in dienst van Udinese.

Van die goals maakte hij er 209 in de Serie A, waardoor hij de nummer zes op de Italiaanse topschutterslijst is. Alleen Silvio Piola (274), Francesco Totti (250), Gunnar Nordahl (225), Giuseppe Meazza (216) en José Altafini (216) maakten meer goals op het hoogste niveau van Italië. Toch zag het er lang niet naar uit dat Di Natale zo'n doelpuntenmachine zou worden.

De Napolitaanse spits brak namelijk pas op 24-jarige leeftijd echt door. Als speler van Empoli scoorde hij zestien keer in 38 duels en promoveerde hij als nummer vier naar het hoogste niveau. Het jaar erop maakte hij er dertien in 27 wedstrijden in de Serie A, maar daarna zakte de productie van Di Natale weer. Ondertussen werd hij ouder en ouder en stapte hij op 26-jarige leeftijd over naar Udinese.

In Udine zou hij uiteindelijk een held worden, maar Di Natale kende ook daar opstartproblemen. Het seizoen 2006/07 leek het meest succesvolle te worden met elf goals in 31 wedstrijden, maar na zijn dertigste verjaardag werd Di Natale pas echt wakker. Het was ongekend. Als routinier was de spits plotseling goud waard voor Udinese, hoewel hij door velen al was afgeschreven.

Het is tekenend dat Di Natale na zijn dertigste twee keer zo vaak het net vond als daarvoor. De aanvaller werd in 2010 en 2011 topscorer van de Serie A en in 2010 ook nog Italiaans voetballer van het jaar. Sinds het seizoen 2007/08 scoorde Di Natale 165 keer in de Serie A. Vaak wordt gezegd dat voetballers op hun best zijn tussen hun 25ste en 30ste, maar Di Natale begon daarna pas.

Het succes werd zelfs op zijn leeftijd opgemerkt. Onder andere Juventus had interesse, maar Di Natale weigerde. Hij bleef trouw aan Udinese, tot hij vorig seizoen zelf besloot om te vertrekken. Stoppen? Daar dacht Di Natale nog niet aan. 'Ik wil namelijk nog een plekje stijgen op de Serie A-topscorerslijst', zei de spits in de zomer. Wie weet duikt hij binnenkort nog ergens op.

Want Di Natale bewaart het beste voor het laatst.

• Meer over

• A. Di Natale
• Udinese