Arjen Robben, kroniek van een bliksemcarrière
data-height="342" data-width="225" data-align="left" data-caption="" src="http://www.vi.nl/upload/a726b72e-ceeb-41d2-b19d-05e2d94fcf19_image8651075801956422364.jpg" /> Arjen Robben is zestien jaar oud, als hij in december 2000 op school zijn gsm voelt afgaan. Stiekem sneakt hij naar de wc en belt naar huis. FC Groningen-trainer Jan van Dijk wil hem voor het duel met FC Twente meenemen naar Enschede. Aan voetballen komt hij die wedstrijd nog niet toe, maar tegen RKC en De Graafschap mag hij vervolgens al even invallen. Kort voor de winterstop volgt dan het échte debuut, als basisspeler, thuis tegen Feyenoord, in een volgepakt Oosterpark. 'Stond ik plotseling tegenover Van Wonderen en al die jongens. In het veld dacht ik wel even: Nou, nou...'
Niet veel later al staat PSV in Bedum op de stoep. FC Groningen én Robben happen toe, al achten alle partijen het verstandiger als Robben nog een jaartje in het Oosterpark zal ballen. De transfersom wordt bepaald op negen miljoen gulden.
'Ik probeer er zo min mogelijk aan te denken en ga gewoon iedere training en wedstrijd mijn best doen', zegt Robben daarover. 'Och, druk... Op school hebben ze het er wel steeds over. "Kijk, daar loopt de man van negen miljoen", zeggen ze dan. Kan ik wel tegen, want het is grappig bedoeld. Maar als je erover nadenkt, negen miljoen voor een B-junior, dan slaat het inderdaad eigenlijk nergens op.' 
Eenmaal bij PSV ontwikkelt Arjen Robben zich razendsnel. Van enigerlei aanpassingsproblemen blijkt hij geen last te hebben en al meteen verzekert hij zich in Eindhoven van een basisplaats. Sterker: hij komt in z'n eerste Eindhovense seizoen tot 33 wedstrijden en maar liefst twaalf doelpunten - méér treffers dan de linksbuitens van Ajax, Feyenoord en nog een handvol clubs bij elkaar. Al in juni is een verbeterde verbintenis zijn beloning.
De kritieken zijn louter positief. Enigszins kritisch wordt men pas in Robbens tweede PSV-seizoen, als hij in het veld maniertjes begint te vertonen. Robben bezondigt zich aan fopduiken, rolt net iets te vaak door en vraagt om kaarten voor zijn tegenstanders. 'Daar hebben wij hem op aangesproken', zegt zijn trainer Guus Hiddink. 'Een speler van negentien jaar mag fouten maken, maar moet gebaartjes achterwege laten. Hij moet nog leren zich als een vent te gedragen als hij stevig wordt aangepakt.'
Robben bestrijdt dat hij zich bezondigt aan schwalbes. 'De trainer hoeft me niet met beide benen terug op aarde te brengen. Als iemand dat niet nodig heeft ben ik het wel', zegt Robben, nuchter als een Groninger. 
Het Nederlands elftal laat niet lang op zich wachten. Op Koninginnedag 2003, in de oefeninterland met Portugal, in het eigen Philips Stadion in Eindhoven (1-1), mag hij debuteren. Opwachtingen in de EK-kwalificatieduels met Moldavië en Oostenrijk volgen. Opnieuw lijkt de aanpassing voor Arjen Robben geen enkel probleem - tegen de Moldaviërs maakt Robben zelfs zijn eerste interlandstreffer. 'De stap naar Oranje is ontzettend groot', zegt Robben niettemin, 'want het niveau ligt hoger dan bij je club. Het is gewoon wennen. Alles gaat sneller en beter.'
In februari 2004 mag hij in de Amsterdamse Arena tegen de Verenigde Staten in de basis beginnen. Oranje speelt een draak van een oefeninterland, maar Arjen Robben wordt matchwinner, na een fraaie actie en met een even fraai schot.
De Europese top heeft z'n oog dan al op Arjen Robben laten vallen. Manchester United lijkt het meest serieus en nodigt de Groninger rond de jaarwisseling zelfs uit om 'ns een paar dagen te komen kijken op Old Trafford. Robben raakt onder de indruk en zegt dat hij aan het bezoek 'een goed gevoel heeft overgehouden'. Vader Hans Robben weet het zeker: 'Het wordt of Manchester United of PSV, daar denken we nu over na.' 
Op 22 januari zegt Harry van Raaij dat ook Chelsea zich aan het front heeft gemeld voor Arjen Robben. 'Ze wilden onder meer weten hoe de onderhan-delingen met Manchester United ervoor stonden', laat de PSV-preses weten. Robben geeft aan weinig te zien in de club uit Londen, maar in de eerste week februari ketst de overgang naar ManU af: de club van manager Alex Ferguson doet een bod van zeven miljoen euro op Arjen Robben, waarmee het een eerder gegeven indicatie meer dan halveert. PSV kan en wil dat niet accepteren.
Een kleine maand later meldt Arjen Robben zich opnieuw in Engeland. Het is tóch Chelsea geworden, de club van de schatrijke Rus Roman Abramovitsj. Robben tekent, tegen een transfersom van zo'n achttien miljoen euro, een vijfjarig contract. 'Chelsea maakte op ons een goede indruk, de toekomst-plannen van de club spraken ons enorm aan. Over een jaar of drie staat daar een echte topclub', zegt vader Robben.
(Bewerking van Robben in Chelsea-shirt)