Arsenal heeft een uit-syndroom
Arsenal-coach Arsène Wenger legde de lat aan het begin van het seizoen hoog. Met de spelers die de Fransman tot zijn beschikking heeft moesten The Gunners kampioen worden in het Premiership en ver komen in de Champions League. Voorlopig komt de wens nog niet uit.
Arsenal staat welliswaar vijfde in het Premiership, maar kon de laatste vier duels niet winnend afsluiten. In drie van die vier wedstrijden verspeelden de Londenaren punten in de slotfase. Zaterdag kwam Tottenham Hotspur in de extra tijd langszij (1-1), eerder gebeurde hetzelfde tegen Sunderland (1-1) en Blackburn Rovers (3-3).
In Europees verband kan Arsenal zijn stempel niet op de wedstrijden drukken. De Londenaren lijden aan een uit-syndroom. De ploeg van Dennis Bergkamp en Giovanni van Bronckhorst is in uitwedstrijden geen schim van de ploeg die op het eigen Highbury het strijdperk betreedt.
De laatste uit-overwinning in Europees verband dateert alweer van 13 februari 2001. Thierry Henry maakte toen het enige doelpunt tegen Olympique Lyon.
Wenger verbaast zich over het Europese uit-syndroom. 'Het geloof in uitwedstrijden ontbreekt. We hebben nog niet het vertrouwen om het in Europa goed te doen. Dat is vreemd, want in de competitie zijn we in uitduels nog ongeslagen', vertelt Wenger op de site van Arsenal.
De slechte fase van Arsenal komt misschien nog wel het best tot uiting bij de doelman. Richard Wright is een onzekere factor in het Londense doel. Net als zaterdag tegen Tottenham, maakte de 24-jarige woensdag tegen Deportivo La Coruña een fout die punten kostte. Depor-aanvaller Diego Tristán schoot de bal vanaf de rand van de zestien in de korte hoek, die door Wright volledig open werd gelaten. De 2-0 besliste de wedstrijd.
Wenger trok Wright deze zomer voor ruim twintig miljoen gulden aan van Ipswich Town. Critici vinden dat hij geen punten pakt voor zijn ploeg. De coach blijft Wright echter het vertrouwen schenken en zodoende staat zijn positie bij afwezigheid van David Seaman niet ter discussie.
Het niveau van Arsenal lijkt te staan of te vallen bij het niveau dat Thierry Henry haalt. Als de Fransman zijn dag niet heeft, zakt ook Arsenal in elkaar. Een incident dat de mentale weerbaarheid van de huidige selectie het beste typeert was een voorval waarbij Henry een hoofdrol speelde. In de Champions League-wedstrijd tegen Panathinaikos kon Arsenal geen moment in de wedstrijd komen doordat de Grieken flink van zich af beten. De Engelsen hielden zich vervolgens meer bezig met het harde spel van Panathinaikos en het optreden van de scheidsrechter, dan met het voetbal. Henry wilde na afloop zelfs scheidsrechter Melo Pereira te lijf gaan uit frustratie over het harde Griekse spel.
Met de zware thuiswedstrijden tegen Manchester United en Juventus voor de boeg, wordt het voor Arsenal de komende weken erop of eronder. Bij verlies tegen Juve komt de achtste finale van de Champions League op de tocht te staan. Bij verlies tegen ManU raakt Arsenal de aansluiting bij de titelkanditaten kwijt. De mentale hardheid wordt danig op de proef gesteld en het is de vraag hoe Arsenal daar mee omgaat.