Arsenal zeer verrassend nog klein in Europa
data-height="145" data-width="125" data-align="left" data-caption="" src="http://www.vi.nl/upload/ee95e0ef-434d-4801-923a-bf6853fb4357_image9124549708591075219.jpg" /> Het meest opmerkelijke slachtoffer in de tweede ronde van de Champions League is Arsenal. De Engelse kampioen was in de eerste maanden van het huidige seizoen met Real Madrid dé favoriet voor het winnen van de Champions League. Met groot vertoon van macht en soms zeer fraai en frivool voetbal wonnen The Gunners hun wedstrijden, vooral in eigen land maar ook van PSV en Borussia Dortmund. De club praatte hardop over de treble: het winnen van het Premiership, FA Cup en Champions League.
Nu is alles anders. Waar Arsenal in eigen land de koppositie nog in handen heeft (zij het nipt), blijkt de Londense ploeg in Europa nog steeds geen grote meneer. Tot frustratie van Wenger, die van de zeven seizoenen die hij nu werkt bij de club, vijf keer meedeed aan de Champions League. Slechts één keer bereikte 'zijn' Arsenal de kwartfinales, in het seizoen 2000/01. Daarin bleek Valencia te sterk, dankzij een goal van John Carew. Het lot maakte John Carew woensdag opnieuw tot kwelgeest van het Londense vreemdelingenlegioen, deze keer met twee knappe goals.
Wenger bleek na afloop weer eens de coach die vond dat zijn ploeg had moeten winnen, maar het spelen onmogelijk was gemaakt door die gemene tegenstander. 'Toen het 2-1 stond, was het gedaan met de wedstrijd omdat zij het duel verpestten. Ze gingen liggen en bleven liggen. Ik zou wel eens willen natellen hoeveel minuten de bal in het spel was na de 2-1. Het was moeilijk voetballen.' De klaagzang van de Franse manager past perfect bij eerdere huilverhalen. Was Ajax niet die saaie ploeg, die alleen maar wilde verdedigen? Wengers gejammer illustreert het vaak hautaine gedrag van zijn ploeg.
De coach en spelers zouden de schuld eens bij zichzelf moeten zoeken, in plaats van steeds naar 'die ander' te wijzen. Want een ploeg die geen thuiswedstrijd wint in de Champions League, is blijkbaar toch niet zo goed. Van de zes duels die The Gunners dit seizoen op Highbury speelden, wonnen zij alleen het eerste: op 17 september kreeg Borussia Dortmund met 2-0 klop. 
De grote vraag is waarom Arsenal er niet in slaagt te presteren in Europa. Tot dit seizoen hadden The Gunners moeite met winnen in het buitenland. Deze competitie lijkt dat euvel verholpen met zeges bij PSV, AJ Auxerre en AS Roma. Een duidelijk aanwijsbare reden voor het slechte presteren is niet 1, 2, 3 te vinden.
Oké, Arsenal heeft enkele problemen. Zo is één van de grote manco's dat de ploeg een overwicht maar moeizaam weer om te zetten in een voorsprong. Bovendien blijkt de defensie minder sterk als één van de basisspelers wegvalt. In het Mestalla ontbraken Martin Keown en Ashley Cole, en hun vervangers Pascal Cygan en Habib 'Kolo' Toure missen de kwaliteit van het Engelse tweetal. Ten slotte kampt de ploeg de laatste weken met een vormcrisis, de Londense voetbalmachine hapert. Het zijn drie oorzaken, maar zij vormen nog geen duidelijke reden voor het Europese falen.
Ook aanvoerder Patrick Vieira peinst zonder een antwoord te vinden: 'Ik weet het niet. Er ontbreekt gewoon iets. Tijdens wedstrijden hebben we vaak het gevoel dat we beter zijn, maar we slagen er maar niet in om te winnen. Dat wil waarschijnlijk zeggen dat we de truc niet beheersen om het verschil te maken.'
Ook coach Wenger zoekt een oorzaak. 'Als je je niet kwalificeert, dan is iedereen verantwoordelijk: de trainer, de spelers en de technische staf. Maar ik heb vertrouwen in de kracht van mijn ploeg. Ik denk niet dat we moeten veranderen om succes te hebben in Europa', benadrukte Wenger. Arsenal zal minstens een jaar moeten wachten om te zien of professor Wenger gelijk heeft.