AZ levert topprestatie met nipte zege op sterk Valencia
AZ heeft een voortreffelijke prestatie geboekt door in eigen huis met 2-1 Valencia te verslaan in de heenwedstrijd van de kwartfinale in de Europa League. De Spanjaarden lieten hun vertrouwde combinatie- en aanvalsdrift zien maar de Alkmaarders slaagden er telkens in onder de druk uit te komen en zegevierde door twee knappe treffers.
De keuze van AZ-coach Gertjan Verbeek voor de spitspositie viel op Jozy Altidore. De geschorste Nick Viergever werd vervangen door Ragnar Klavan. Hedwiges Maduro kreeg niet de kans te laten zien hoe zijn vorm ervoor staat. Coach Unai Emery had voor hem geen plaats in de wedstrijdselectie van Valencia.
De Alkmaarders openden het duel gedurfd en waren via Altidore en Johann Berg Gudmundsson dreigend. Echt zorgelijk werd het echter niet voor de bezoekers en de Spaanse topclub trok het initiatief naar zich toe. Het kreeg ook al snel enkele prima kansen. Goalgetter Roberto Soldado, spelverdeler Sofiane Feghouli en Jordi Alba waren echter niet nauwkeurig of troffen de alerte Esteban.
AZ kwam echter knap onder de druk uit en deelden steeds meer speldenprikjes uit. Kort voor de onderbreking kwamen de geconcentreerd spelende Noord-Hollanders zelfs op voorsprong. Een hoekschop van Maarten Martens vloog over het kluitje spelers voor het doel en vond de slim lopende Brett Holman. De normaal wat druistige Australiër bewaarde nu echter knap de rust en volleerde met veel gevoel de voorsprong tegen de touwen. 
Even leek AZ in het tweede bedrijf door te willen drukken maar dat stond Valencia niet toe. De druk op het doel van de Alkmaarders werd opgevoerd en in de vijftigste minuut viel de gelijkmaker. Een voorzet van Ricardo Costa was lang onderweg maar Dirk Marcellis had weinig oog voor Mehmet Topal. De Turkse middenvelder had vervolgens weinig moeite de rechtsback in de lucht te verslaan en raak te koppen voor 1-1.
Een periode werd het erg druk voor Esteban maar de Costa Ricaan reageerde enkele malen voortreffelijk op inzetten van Alba en Soldado. Ook nu doorstond AZ het offensief en slaagde het erin om er voetballend weer uit te komen. Ruim tien minuten voor tijd was er ook weer de voorsprong.
Holman en Simon Poulsen ontsnapten aan de linkerkant en de Australiër bereikte de achterlijn. Wederom bewaarde hij de rust en legde perfect terug naar Martens die met zijn mindere rechtervoet met het volste vertrouwen afrondde voor 2-1. Het sierde vervolgens de ploeg van Verbeek dat het bleef zoeken naar een nog beter resultaat.
De Spanjaarden werden over het hele veld afgejaagd. Daardoor kreeg het zelf nog kansen - Adam Maher knalde van ver enkele centimeters naast - en slaagde Valencia er niet meer in om nog aan een overwinning te denken. Het dappere AZ slaagde er niet meer in om met een nog ruimere marge af te reizen naar Spanje volgende week. Donderdag wacht daar in Mestalla de return waarin bepaald zal worden wie doordringt naar de halve finale van de Europa League. Foto: VI Images