Blunder Van der Sar blijkt beslissend
Manchester United zette de sterke reeks door en won de laatste wedstrijd van het jaar van Fulham. Een positieve hoofdrol was er voor Ryan Giggs en Ruud van Nistelrooy, een negatieve voor de blunderende Edwin van der Sar.
David Beckham mocht van manager Alex Ferguson weer eens in de basis beginnen. Na het verlies tegen Chelsea op 1 december passeerde de Schot de aanvoerder van Engeland in vier competitiewedstrijden. Juan Sebastian Veron was het slachtoffer van de rentree van Beckham.
In het begin van de wedstrijd leek Fulham het dichtste bij de openingstreffer toen Louis Saha na vier minuten op de lat schoot. Vrijwel direct daarna scoorde Manchester United wel. Giggs, door Ferguson vooraf nog geprezen als belangrijkste troef samen met Van Nistelrooy, profiteerde van een grote fout van Van der Sar. De Fulham-doelman werkte zo slecht weg dat Giggs de bal simpel in het lege doel kon schuiven.
In het vervolg van de eerste helft greep zowel Van der Sar als zijn collega Fabien Barthez een paar keer goed in. Barthez mocht van geluk spreken dat ook Louis Boa Morte tegen de lat schoot. Vlak voor rust moesten beide keepers wel capituleren. Eerst promoveerde Van Nistelrooy een voorzet van Giggs in een doelpunt, even later bracht Sylvain Legwinski de spanning terug door een vrije trap van Steed Malbranque achter Barthez te koppen.
Gelijk na rust was het opnieuw raak. Deze keer was Van Nistelrooy de aangever en Giggs de afmaker. De 3-1 achterstand bleek voor Fulham vervolgens een te grote opgave. De club uit Londen slaagde er niet in de verdediging van United onder druk te zetten. Vrij eenvoudig speelde de regerend landskampioen de wedstrijd uit. De aansluitingstreffer van invaller Steve Marlet in de 89ste minuut kwam voor Fulham te laat om nog echt wat te kunnen uitrichten.
Met de vijfde overwinning op rij sluit Manchester weer aan bij de kopgroep in het Premiership. Het verschil tussen de eerste vijf clubs is minimaal. Koploper Arsenal heeft maar drie verliespunten minder dan nummer vijf Manchester United. Nummer vier Liverpool heeft zelfs één verliespunt minder dan Arsenal.