Casillas redt Spanje van Ieren
Iker Casillas was de held van de avond. De vaak verguisde doelman redde niet alleen Spanje, maar ook aanvoerder Fernando Hierro en bondscoach José Antonio Camacho. Want na een vlotte voorsprong, gaven de Spanjaarden door domme fouten bijna een kwartfinaleplaats weg.
Na twee uur verbazingwekkend voetbal moesten strafschoppen de beslissing brengen in het duel tussen Spanje en Ierland. Casillas mocht zich tot held kronen door in de penaltyreeks schoten van David Connolly en Kevin Kilbane te keren, terwijl Matt Holland via de lat overschoot.
Dat Casillas de held van de avond moest worden, kunnen de Spanjaarden alleen zichzelf verwijten. Een uur lang leek er niets aan de hand voor de ploeg van Camacho. Spanje speelde zeer gecontroleerd, liet de Ieren aanrommelen op het middenveld, om bij balbezit met grote snelheid de aanval te zoeken. Het was dat de Spanjaarden grote problemen hadden met de buitenspelval, want anders was de voorsprong groter uitgevallen dan de 1-0.
Die voorsprong kwam onverwacht. Ierland was zeer sterk begonnen, met veel inzet overdonderden de Ieren hun tegenstanders. Echte kansen leverde het openingsoffensief niet op. De eerste keer dat Spanje vervolgens in de buurt van het Ierse strafschopgebied kwam, lag de bal vliegensvlug achter doelman Shay Given. Carles Puyol gaf in de achtste minuut voor, Fernando Morientes was Gary Breen te snel af en kopte de bal binnen.
Lange tijd vonden de Ieren geen enkel gaatje om ook maar op het doel van Casillas te kunnen vuren. Dat veranderde gaandeweg de tweede helft door verschillende oorzaken. Zo bracht de Ierse bondscoach Mick McCarthy stormram Niall Quinn in, terwijl Camacho achtereenvolgens zijn drie gevaarlijkste spelers (Morientes, Raúl en Javier de Pedro) naar de kant haalde. Het gevolg van de Spaanse wissels was dat de Spanjaarden steeds dichter bij het eigen doel gingen verdedigen, waardoor de Ieren wél gevaarlijk werden. Met name aan Quinn en Damien Duff hadden ze de handen vol.
Met grote moeite bleef Spanje op de been. Het overleefde zelfs een strafschop van Ian Harte, die er ook al niet in slaagde Casillas te passeren. Maar in de laatste minuut wees de goed leidende Anders Frisk wederom naar de stip. Onverwacht maar terecht bestrafte hij Hierro die Quinn het koppen onnodig maakte. Robbie Keane bleek wel in staat te scoren vanaf elf meter en schoot beide ploegen de verlenging in: 1-1.
In die extra speeltijd was Ierland de enige ploeg die echt voor de Golden Goal wilde gaan. Spanje had alle reden om het initiatief aan de Ieren te laten, aangezien David Albelda vlak voor het verstrijken van de negentig minuten met een flinke spierscheuring van het veld moest en Camacho geen wissels meer mocht inzetten. Het Spaanse tiental vertraagde het spel en leek zich neer te legen bij strafschoppen. Een gok die uiteindelijk goed uitpakte, dankzij Iker Casillas.