Champions League-stress: welke Serie A-clubs grijpen het felbegeerde ticket?

Juventus won slechts één van de laatste drie wedstrijden en AC Milan verloor zelfs de laatste twee wedstrijden. Atalanta Bergamo en Napoli verkeren juist uitstekend in vorm in de laatste fase van het huidige Serie A-seizoen. Met Lazio daarbij strijden nog vijf ploegen om de overige drie Italiaanse Champions League-plekken achter aanstaand kampioen Internazionale. Welke ploeg bezwijkt onder de druk?

Atalanta Bergamo

Het Atalanta Bergamo van Marten de Roon, Hans Hateboer, Sam Lammers en Robin Gosens eindigde de afgelopen twee seizoenen al derde en ook dit seizoen draait de ploeg van Gian Piero Gasperini gewoon weer bovenin mee. Vorig seizoen reikte Atalanta al tot de kwartfinales van de Champions League en dit seizoen ging de Italiaanse formatie ten koste van Ajax ook door naar de knock-outfase, waar in de achtste finale uitschakeling tegen Real Madrid volgde.

Een derde Champions League-seizoen op rij lijkt aanstaande. Niet alleen omdat de concurrenten maar punten blijven morsen, maar vooral ook omdat Atalanta zelf zes van de laatste zeven wedstrijden won. Tel daarbij op dat drie van de vijf resterende wedstrijden tegen laagvliegers zijn en er is nog genoeg reden om te denken dat de opmars van Atalanta een fraai vervolg krijgt met een derde miljardenbaldeelname in successie.

Napoli

Van de laatste elf wedstrijden verloor Napoli alleen van Juventus. Verder is de ploeg van all-time topscorer Dries Mertens uitstekend op dreef geraakt in de slotfase van het Serie A-seizoen. Bijkomend voordeel voor de ploeg van Mertens, die onlangs ook de all-time Napoli-topscorer van de Serie A werd, is dat er geen onderlinge duels met concurrenten wachten. Met Cagliari, Spezia, Udinese, Fiorentina en Hellas Verona als resterende tegenstanders lijken de Napolitanen het makkelijkste programma te hebben van de Champions League-jagers. Revanche voor de zevende plek van vorig jaar, de slechtste notering in elf seizoenen tijd, lijkt daarmee aanstaande.

Juventus

'In het geval we de Champions League halen, dan zal Pirlo zeker de coach zijn. We denken niet eens aan een plan B', reageerde directeur Fabio Paratici op de berichten uit Italiaanse media dat coach Andrea Pirlo komende zomer plaats moet maken vanwege de tegenvallende resultaten. De tiende Scudetto op rij gaat er niet komen en het is zelfs nog maar de vraag of Matthijs de Ligt en Cristiano Ronaldo volgend seizoen in de Champions League te bewonderen zijn. Een ongelooflijk gegeven na liefst negen landstitels op rij.

De laatste keer dat De Oude Dame niet in de Champions League speelde was in het seizoen 2011/12. Het seizoen daarvoor was Juventus namelijk zevende geëindigd op liefst 24 punten afstand van kampioen AC Milan. Het seizoen daarna kwam Antonio Conte aan het Juventus-roer, kwamen er spelers zoals Arturo Vidal en Pirlo (transfervrij van AC Milan) naar Turijn en werd de ongekende kampioensreeks gestart.

Met het aantrekken van Cristiano Ronaldo in 2018 moest de kroon op die ongekende succesjaren gezet worden met winst van de Cup met de Grote Oren, maar in plaats daarvan volgde vroegtijdige uitschakelingen tegen Ajax, Olympique Lyon en FC Porto. Of Ronaldo (36) volgend seizoen nog een nieuwe kans krijgt is nog maar de vraag. Er wachten nog clashes tegen Internazionale én AC Milan en tussendoor staat ook de bekerfinale tegen Atalanta nog op het programma. Cruciale weken wachten voor De Ligt en consorten.

AC Milan

'We zijn een sterk team, maar we moeten razendsnel reageren om dit seizoen op de juiste wijze af te sluiten. We willen niet eindigen met een enorme teleurstelling. Dit was een belangrijke wedstrijd en dit was een pijnlijke nederlaag. Het is een lastige situatie, want de andere teams ruiken bloed, maar we hebben het nog steeds in eigen hand. Maar we moeten nu wel gaan bewijzen wat voor geweldig team we hebben', zo sprak AC Milan-coach Stefano Pioli maandagavond zijn teleurstelling uit nadat de Rossoneri met liefst 3-0 waren verslagen door Lazio.

Zlatan Ibrahimovic moest het vanaf de tribune aanzien. De 39-jarige Zweed kampt met een blessure en moest, ook vanwege een schorsing, toezien hoe zijn ploeg in de laatste drie wedstrijden zonder hem twee keer verloor. Daardoor staat AC Milan nu vijfde terwijl die ploeg juist lange tijd nog de enige belager leek te zijn van stadgenoot Internazionale. Ook het restant van het Serie A-seizoen spreekt niet bepaald in het voordeel van AC Milan. Zo wachten nog de zware uitwedstrijden tegen zowel Juventus als Atalanta Bergamo. Hopelijk voor AC Milan is Ibrahimovic dan weer terug: 'Hij heeft veel wedstrijden gemist dit seizoen. Helaas is dat een beetje typisch voor ons seizoen. We gaan de komende dagen bekijken of hij ons weer kan helpen', aldus Pioli.

Lazio

De 3-0 zege van Lazio op AC Milan biedt ook die ploeg weer Champions League-hoop. 'We moeten ervoor zorgen dat we zonder spijt het seizoen beëindigen. We hebben nog genoeg wedstrijden te spelen, maar we gaan in elk geval in Europa in. Hopelijk keren we terug in de Champions League, maar er zijn nog genoeg grote clubs die voor hetzelfde doel spelen', zo sprak een verheugde Simone Inzaghi, coach van Lazio. De achterstand van de Romeinen op de Champions League-plaatsen is vijf punten, maar I Biancocelesti hebben nog wel een wedstrijd tegoed.

• Meer over

• AC Milan
• Juventus
• Lazio
• Atalanta
• Napoli
• Serie A 2020/2021