Chelsea-Liverpool: de slag om 20 miljoen
Chelsea en Liverpool vechten zondag in een rechtstreeks duel uit wie zich als vierde Engelse club plaatst voor de Champions League. De uitkomst van het duel bepaalt voor een belangrijk deel hoe volgend seizoen de selectie eruit ziet.
Chelsea en Liverpool hebben in de 37 voorgaande wedstrijden evenveel punten vergaard. Bij een gelijke stand aan de eindstreep geeft het doelsaldo de doorslag, en dat is in het nadeel van Liverpool. The Reds moeten dus winnen in de wedstrijd, die verstrekkende gevolgen kan hebben voor de verliezer. Want met de financiële beloning in de Champions League in het vooruitzicht kan er worden geïnvesteerd is de selectie. De Engelse media hebben uitgerekend dat kwalificatie twintig miljoen euro oplevert. 
Bij Chelsea zou het mislopen van de Champions League flinke gevolgen hebben. Op Stamford Bridge is vorig jaar al een einde gekomen aan de toestroom van grote namen, die elk jaar een weg vonden naar Londen. Coach Claudio Ranieri moest het afgelopen zomer zelfs zonder versterkingen doen.
Maar het mislopen van de Champions League heeft waarschijnlijk ook gevolgen voor de huidige selectie. Mogelijk moet Chelsea spelers van de hand doen. Bovendien wordt de kans groter dat Gianfranco Zola (foto) de Londense club verlaat. 'De Champions League is onze topprioriteit. Als we dat hebben gehaald gaan we praten over mijn toekomst. Die hangt veel samen met de resultaten van dit seizoen.'
'Ik hoop niet dat Zola stopt. Hij is een fantastische reclame voor het Premiership en speelt nog steeds op een hoog niveau', zei manager Houllier op de website van Liverpool, dat minder te lijden zal hebben onder het mislopen van Champions League.
'Het mislopen van de Champions League zou een teleurstelling en een klap zijn, maar het is niet fataal en we zullen terugkomen', zei technisch directeur Rick Parry. 'Het houdt ons niet tegen een beetje geld uit te geven. De supporters hoeven zich daar niet druk over te maken.'
Toch heeft de vijfde plaats wel implicaties voor het aankoopbeleid van The Reds. 'Het maakt niet uit hoeveel uitgegeven wordt aan spelers, je kan er maar elf opstellen. Bij het aantrekken van nieuwe spelers moet je creatief zijn', aldus Houllier.