Chinees avontuur Hiddink moet eerste vruchten af gaan werpen

Hiddink begon in het najaar van 2018 aan zijn klus in China, waar hij de opdracht accepteerde de beloften naar een hoger plan te tillen met deelname aan de Olympische Spelen van 2020 als einddoel. Deze week moet duidelijk worden of zijn werk de eerste verwachte vruchten gaat afwerpen.

Hiddink probeert de hooggespannen verwachtingen te temperen. 'Ik weet niet of China de favoriet is', vertelde de Achterhoeker tijdens een persconferentie aan de vooravond van het kwalificatietoernooi. 'Niets uit het verleden wijst daarop. Sinds ik in het najaar ben gaan scouten waren de resultaten zeer slecht. Er is dus geen enkele reden om ons als enige en grote favoriet te bestempelen.'

'De spelers moeten het doen en dat is ook wat ze willen doen. Het is mooi om te zien hoe ze zich hebben ontwikkeld, ook ten opzichte van andere teams', aldus Hiddink, die geen moeite heeft met de druk van de favorietenrol. 'De druk hoort er bij. Als wij of de spelers er niet mee kunnen omgaan, dan zouden ze niet gekwalificeerd zijn om topspelers te worden in de toekomst. Het is het proces waar ze doorheen moeten.'

China wacht in de kwalificatie duels met Laos, de Filipijnen en Maleisië. De drie wedstrijden worden tot en met aanstaande dinsdag gespeeld in Kuala Lumpur. De inzet is een plaats op het eindtoernooi in Thailand van volgend jaar. De groepswinnaar kwalificeert zich voor dat toernooi, terwijl de nummer twee nog kans maakt om als een van de vier beste nummers twee alsnog een ticket te bemachtigen. In Thailand worden de olympische startbewijzen verdeeld.