Chinese koning Zahavi regeert nu ook in Europa: 'Waanzinnig, wereldklasse'

De huidige spits van Polen en Bayern München en de 36-jarige aanvaller van Ajax zijn namelijk de topscorers van de vorige twee EK-kwalificatiecampagnes. Lewandowski scoorde op weg naar het EK 2016 dertien keer voor Polen, vier jaar eerder liet Huntelaar het net twaalf keer bollen namens Oranje. Beide aanvallers waren er vervolgens ook bij op het eindtoernooi. Dat is in het geval van Zahavi nog afwachten. Israël staat ondanks de elfde treffer van Zahavi tegen Letland (3-1) vijfde in Groep G en moet nog maar afwachten of het een plek in de play-offs krijgt.

Maar er zijn meer verschillen tussen Zahavi en zijn twee voorgangers. Waar Huntelaar en Lewandowski respectievelijk acht en vier jaar geleden grote namen waren in het Europese voetbal, doet de huidige topschutter van de EK-kwalificatiereeks niet meteen een belletje rinkelen bij de meeste voetbalvolgers. De vijftigvoudig international van Isräel speelde in het seizoen 2011/12 voor Palermo. Ook was hij met zijn clubs Maccabi en Hapoel Tel Aviv actief in de Champions League, waarin hij in totaal vier keer scoorde (en twaalf keer in de voorronde). 

Record
Het is dan ook geen toeval dat Zahavi nu komt bovendrijven. In zijn laatste drie seizoenen voor Maccabi Tel Aviv scoorde de zoon van een Franse vader liefst 121 keer in alle competities, waarvan 91 in de Israëlische Premier League. In zijn laatste seizoen verbrak Zahavi zelfs een stokoud record dat dateerde uit het seizoen 1954/55, door 35 keer te scoren in 36 duels. Het leverde hem in de zomer van 2016 een lucratieve transfer op naar China, waar hij voor Ghuanzhou R&F met scherp is blijven schieten en al snel de bijnaam King of Yuexiushan verdiende.

Zahavi was in zijn eerste halve seizoen – het voetbaljaar in China loopt van maart tot en met oktober – meteen goed voor elf competitiegoals en zes doelpunten in het bekertoernooi en ging daarna op dezelfde voet verder. In 2017 werd de Israëliër topscorer van de Chinese Super League met 27 goals, ruim voor grote namen als Ezequiel Lavezzi (20 goals) en Hulk (17). Ook dit jaar ligt Zahavi weer op koers. Met 26 goals in 22 duels loopt hij méér dan één-op-één en is hij goed voor meer dan de helft van de totale productie van Guangzhou R&F, elfde in China.

Onlangs maakte Zahavi deze goal in China.

Zijn fantastische vorm etaleert Zahavi dus ook als international. In de laatste tien interlands, inclusief de oefenduels van vorig jaar met Guatemala en Schotland, scoorde hij dertien keer met zijn hattricks tegen Oostenrijk (4-2) en Letland (0-3) als uitschieters. Het leverde Isräel een uitstekende start op in de EK-kwalificatiereeks, maar inmiddels ziet het er ondanks de aanhoudende scoringsdrift van Zahavi minder goed uit voor de ploeg van bondscoach Andreas Herzog. Ook een fantastisch doelpunt tegen Oostenrijk kon daar onlangs niets aan veranderen.

Zijn fraaie treffer betekende de openingstreffer, maar Oostenrijk draaide de score nog om en won met 3-1. Desondanks regende het na afloop complimenten voor Zahavi, die de bal via de binnenkant van de paal zag binnenvliegen. 'Ik geloof niet dat er ergens op de wereld een keeper is die dit schot had gehouden', zei routinier Stefan Ilsanker (RB Leipzig) na afloop. Aleksandar Dragovic (Bayer Leverkusen) wist ook niet wat hij zag. 'Ik heb hem gevraagd wat voor speler hij is, aangezien het echt waanzinnig is wat voor doelpunten hij maakt.'

Herzog onderkende na de nederlaag in eigen land nog maar eens de kwaliteiten van zijn sterspeler. 'Ik kan me niet voorstellen hoe het zou zijn zonder hem. Hij maakt doelpunten van kansen die bijna geen kans zijn. Hij is in de vorm van zijn leven', zei de oud-international van Oostenrijk, die zelf jarenlang in de Bundesliga speelde voor Werder Bremen en Bayern München. Volgens hem zou Zahavi ook moeiteloos op dat niveau meekunnen. 'Daarvan ben ik overtuigd. Hij zou in veel Europese ploegen een dragende rol hebben, Eran is een absolute topspeler.'

Wereldklasse
Tot die conclusie kwam ook Cican Stankovic, de keeper die donderdag het hoofd moest buigen voor het 'onhoudbare' schot van Zahavi. 'We wisten wat hij kan en dat hij een heel goed schot in huis heeft en eigenlijk niet mag opendraaien om te schieten. Maar we hebben dat niet verhinderd en dan maakt een speler van wereldklasse meteen zo'n doelpunt.' Wereldklasse, inderdaad. 'Hij schiet met links, met rechts en uit alle posities', stelde Stankovic. 'Hij is een ongelooflijke speler die naar mijn mening veel te goed is om in China te spelen.'

Op 32-jarige leeftijd is het echter niet ondenkbaar dat Zahavi daar blijft voetballen. Zijn contract bij Ghuangzhou R&F loopt nog door tot eind 2020 en de voorwaarden zullen ongetwijfeld prima zijn. Maar mogelijk zien we de topschutter van China en Israël toch nog schitteren op de Europese velden, als zijn land zich bijvoorbeeld nog plaatst voor de play-offs en via die weg debuteert op het EK. Anders dreigt voor Zahavi het lot dat ook David Healy trof. De Noord-Ier werd met dertien goals topscorer, maar het EK 2008 met Noord-Ierland zat er niet in.

Topscorers laatste vijf EK-kwalificatiereeksen

• Meer over

• E. Zahavi
• Israël
• EK-kwalificatie 2020
• Chinese Super League 2019