Column Engels voetbal: Southampton heeft een eigen god

In de jaren negentig won een nieuwe manier van gokken enorm aan populariteit bij de Engelse wedkantoren. Er kon niet alleen meer worden ingezet op de uitslag van een wedstrijd, maar bijvoorbeeld ook op de minuut waarin een goal viel en zelfs op de seconde waarin de bal voor het eerst over de zijlijn zou gaan. Voor profvoetballers een uitgelezen mogelijkheid om op een slinkse manier een centje bij te verdienen.

De meeste ex-spelers staan niet te popelen om die weddenschapjes in de openbaarheid te brengen, maar af en toe is er iemand die een tipje van de sluier durft op te lichten. Een paar jaar geleden was dat Matthew Le Tissier, de doelpuntenmachine van Southampton die zijn club ondanks grote belangstelling zestien jaar lang trouw bleef. In zijn autobiografie Taking Le Tiss liet hij optekenen dat hij in 1995 een weddenschap had afgesloten op een wedstrijd waarin hij zelf meespeelde.

'Je kon geld inzetten op de tijd waarbinnen de eerste ingooi zou worden genomen, en ik zag daar geen probleem in', aldus Le Tissier. Als aanvoerder mocht hij de toss doen voor het duel met Wimbledon en hij kreeg het voor elkaar dat zijn ploeg mocht aftrappen. 'Het ging allemaal precies volgens planning. We trapten af en de bal werd naar mij gespeeld. De wedstrijd was live op tv, dus ik wilde het er niet te dik bovenop leggen, en ik probeerde de bal net over het hoofd van Neil Shipperley heen te mikken, die op de linkerflank aan de zijlijn stond. Maar ik was een beetje zenuwachtig en ik raakte 'm niet helemaal goed. Het probleem was dat Shipperley van niets wist en hij slaagde erin de bal binnen te houden.'

En toen had Le Tissier een probleem. Hoe eerder de bal uitging, hoe meer geld hij zou winnen. Maar als de bal heel lang op het veld zou blijven, kon hij juist heel veel geld kwijtraken. 'Ik heb nooit in mijn leven zo hard gerend', aldus Le Tissier. 'Als de bal langer dan 75 seconden in het spel zou zijn, zouden we een groot bedrag kunnen verliezen. Ik had al visioenen van iemand die me kwam opzoeken om mijn knieschijf te verbrijzelen.' Na zeventig seconden kon Le Tissier opgelucht ademhalen. De bal ging uit en hij speelde in de weddenschap net quitte. 'Ik heb sindsdien nooit meer op wedstrijden gegokt', aldus de speler.

Het is slechts één anekdote uit de rijke carrière van Matthew Le Tissier (foto), die tussen 1986 en 2002 in 541 officiële wedstrijden voor Southampton uit alle hoeken en standen scoorde: in totaal 209 keer. Van de 48 strafschoppen die hij nam schoot hij er 47 raak. Een andere anekdote is die over zijn eerste goals voor Southampton, op 4 november 1986 in een League Cup-wedstrijd tegen Manchester United. De toen pas achttienjarige speler scoorde twee keer voor zijn ploeg, die met 4-1 won. Manchester United-manager Ron Atkinson werd naar aanleiding van de nederlaag ontslagen en opgevolgd door… Alex Ferguson. And the rest, as they say, is history.

Onder de fans van Southampton, dat als bijnaam The Saints heeft, gaat Le Tissier door het leven als Le God. Als hij binnenkomt, buigen de supporters. Veel huisdieren in en om Southampton heten Tiss, veel jongens Matthew en er is een café en een vliegtuig vernoemd naar de levende legende die nog steeds woont op het eiland van zijn roots: Guernsey. Begin deze maand kreeg de achtvoudig international een plek in de National Football Museum Hall of Fame en was er in Southampton een heuse theatershow aan hem gewijd: A Tribute Night to Matthew Le Tissier.

Dat krijg je, als je bovenmenselijke gaven blijkt te hebben. De laatste competitiewedstrijd in het oude stadion The Dell van Southampton was het thuisduel met Arsenal op 19 mei 2001. Le Tissier begon op de bank, kwam op het veld bij een 2-2 stand en maakte één minuut voor tijd met een prachtige volley de winnende treffer. Het was de allerlaatste goal van Le Tissier voor Southampton en het allerlaatste doelpunt in The Dell.

Vanmiddag ontmoeten Manchester United en Southampton elkaar, voor een duel dat te boek staat als een topper in de Premier League. Southampton staat vierde (vijf plaatsen hoger dan Manchester United), heeft sinds eind augustus geen doelpunt meer tegen gekregen en lijkt onder manager Mauricio Pochettino een mooie toekomst tegemoet te gaan. Met Luke Shaw heeft de ploeg een groeibriljant in de gelederen, die in de voetsporen kan treden van al die andere grootheden die door Southampton zijn voortgebracht, onder wie Alan Shearer, Wayne Bridge, Graeme Le Saux, Theo Walcott, Gareth Bale en Alex Oxlade-Chamberlain. Maar nooit zal meer iemand meer kunnen tippen aan de status die Matthew Le Tissier in de Zuid-Engelse kustplaats heeft.

Daar durf ik wel een weddenschapje op af te sluiten.