Column Engels voetbal: Wenger levert een topprestatie
data-height="102" data-width="397" data-align="clear" data-caption="" src="http://www.vi.nl/upload/c7b49a6f-27d2-4bbd-a9ec-496f431b3b62_image1121840614759546784.jpg" /> Toen Arsène Wenger in 1996 bij Arsenal binnen kwam wandelen, werd hij door de spelers met argusogen bekeken. Ray Parlour kreeg - achter de rug van Wenger om - de lachers op zijn hand met een imitatie van Inspector Clouseau, Lee Dixon zei dat zijn nieuwe manager op een aardijkskundeleraar leek en Tony Adams vroeg zich af wat 'this Frenchman' nu helemaal van voetbal wist. 'Hij zal niet zo goed worden als George.'
George Graham had inderdaad een succesvolle tijd als manager van Arsenal achter de rug, maar was in 1994 een jaar geschorst nadat was gebleken dat hij 425 duizend pond had aangenomen van een Noorse spelersmakelaar. Hij kreeg dit bedrag in ruil voor het aantrekken van twee spelers: ene Pål Lydersen (van wie we nooit meer iets vernamen) en John Jensen. Ondertussen had Graham de touwtjes behoorlijk laten vieren en was discipline bij de Arsenal-voetballers ver te zoeken.
De spelers hadden regelmatig stapavonden, aten vaker fish and chips dan verse groenten en sommigen raakten in opspraak door overmatig gebruik van alcohol. Tony Adams bijvoorbeeld stond af en toe letterlijk dronken op het veld en zat twee maanden in de gevangenis vanwege het rijden met viermaal de toegestane hoeveelheid alcohol in zijn bloed. Het was dan ook niet verbazingwekkend dat hij zich kort daarna meldde hij de Alcoholics Anonymous (AA).
Arsène Wenger zag het vanachter zijn bril aan en ging zijn eigen gang. De spelers kregen opeens te maken met een manager die met een stopwatch werkte en hen intervaltraining liet doen, iets wat bij de volgevreten vedetten aanvankelijk op de lachspieren werkte. Wenger droeg hen bovendien op minder alcohol te drinken, veel broccoli te eten en vitaminepillen te slikken en ook dat kwam hem op hoongelach te staan - Ian Wright voorop. Maar toen de spelers doorkregen dat ze er fitter en sterker van werden, verstomde het gegrinnik. Wat daarbij ook hielp was de krachttraining waaraan Wenger ze onderwierp - tot in de lobby van het spelershotel aan toe. 
Le Professeur won de meeste spelers voor zich, zag trots toe hoe andere Engelse managers zijn werkwijze kopieerden en maakte van Arsenal een prachtig team. Topseizoen was de jaargang 1997/98. Een ploeg met onder anderen doelman David Seaman, Tony Adams, Martin Keown, Lee Dixon, Patrick Vieira, Ray Parlour, Emmanuel Petit, Ian Wright, Nicolas Anelka, Marc Overmars én topscorer Dennis Bergkamp werd landskampioen met één punt voorsprong op Manchester United en won de FA Cup door in de finale Newcastle United met 2-0 te verslaan. Bergkamp werd gekozen tot Speler van het Jaar, zowel door zijn collega’s als door de Engelse pers.
Als Alex Ferguson op 1 juli echt weg is als technisch verantwoordelijke bij Manchester United, is Arsène Wenger veruit de langstzittende manager in de Premier League. Op zijn eerste jaargang na kwalificeerde hij zich met Arsenal ieder seizoen voor de Champions League. Zondag kan hij die prestatie opnieuw leveren, voor de zestiende keer(!) op rij, terwijl zijn ploeg halverwege het seizoen in feite al was afgeschreven - ook door mij.
Een zege bij Newcastle United, zondag, geeft minimaal de garantie van het spelen van voorrondeduels voor de Champions League. Het zou een huzarenstukje zijn, dat in het grote geweld van de Premier League niet helemaal op waarde wordt geschat. Meestal wordt gewezen op het aantal hoofdprijzen dat Arsenal sinds 2005 won (nul), maar helaas voor Wenger trekken de eigenaren van Manchester City, Chelsea en toch ook Manchester United de laatste jaren nu eenmaal wat vaker hun portemonnee dan zíjn baas bij Arsenal.
Inmiddels spreken vrijwel alle spelers met wie hij heeft gewerkt lovend over de werkwijze van de Fransman. Op een enkele uitzondering na dan. 'Qua coaching was George Graham veel beter', zei een zure Tony Adams onlangs nog, toen Wenger weer eens onder vuur lag vanwege zijn schamele prijzenoogst.
Van Adams hebben we sindsdien alleen weinig meer vernomen. Van zijn voormalige manager daarentegen wel. Het kan nog misgaan tegen Newcastle, maar als Arsenal opnieuw de Champions League bereikt levert Arsène Wenger een topprestatie. Waarvan akte. 
Tom van Hulsen is tevens de auteur van het boek Kick & Rush, dat sinds vorige maand in de winkel ligt. Hierin is een aantal van zijn columns verzameld plus een reeks andere, niet eerder gepubliceerde, boeiende verhalen, reportages en interviews die allemaal betrekking hebben op het door velen zo geliefde Engelse voetbal. Het boek is ook te bestellen in onze webshop.
Alle gebruikte foto's op VI.nl zijn afkomstig van VI Images.