'Dankzij duels met Twente denk ik extra vaak aan Ajax'
FC Twente treft donderdag tijdens de uitwedstrijd tegen Levante in de Europa League één speler met een Eredivisie-verleden. De 36-jarige linksback Juanfran speelde in het seizoen 2005/06 zestien competitieduels voor Ajax. Voetbal International sprak met de elfvoudige Spaans international over FC Twente, Levante en zijn intermezzo in Nederland. Real Madrid had onlangs in de Champions League weinig moeite met Ajax. Wat verwacht Levante van het duel met FC Twente?
'Voor Levante gaat het een moeilijke wedstrijd worden. FC Twente is koploper in Nederland; het team zal met veel zelfvertrouwen naar Spanje afreizen. Nee, ik ken niet alle spelers van FC Twente. Maar van de technische staf heb ik begrepen dat vooral het middenveld en de aanval veel potentieel hebben. In het algemeen spelen Nederlandse teams aanvallender dan de Spaanse. De dagen voor de wedstrijd zullen we het nodige videomateriaal van FC Twente bekijken.'
In hoeverre is het voor jou speciaal dat je tegen een Nederlandse club speelt?'Het is de eerste keer sinds mijn vertrek bij Ajax, in 2006. Eerlijk gezegd vind ik het wel bijzonder om tegen een Nederlandse ploeg te voetballen. Die periode bij Ajax is voor mij onvergetelijk. Dat seizoen wonnen we de beker en plaatsten we ons via de play-offs voor de Champions League. Zeker vanwege de duels met FC Twente denk ik daar extra vaak aan terug.'
Een onverdeeld succes was het niet. Je werd destijds gehuurd van Besiktas, maar Ajax besloot de optie tot koop níét te lichten'Nog altijd vind ik het jammer dat het bij slechts één seizoen is gebleven, ik had gehoopt meerdere jaren bij Ajax te kunnen blijven. Maar zo gaat het in het voetbal. Urby Emanuelson stond destijds op het punt van doorbreken; destijds was hij nog erg jong. Maar ik vind het mooi dat hij zich de laatste jaren zo heeft ontwikkeld. Maar dat geldt voor bijna heel het toenmalige elftal. Wesley Sneijder, John Heitinga, Maarten Stekelenburg, Klaas-Jan Huntelaar, Steven Pienaar. Destijds stonden ze aan het begin van hun loopbaan, nu spelen ze in Europese topcompetities.'
Heb je nog contact met de mensen van Ajax of voormalig ploeggenoten?'Met de meesten is dat verwaterd. Alleen teammanager David Endt spreek ik nog wel eens. Wel ben ik in Spanje nog een paar keer Markus Rosenberg (als speler van Racing Santander, red.) en Hedwiges Maduro (tot en met vorig seizoen uitkomend voor Valencia, nu Sevilla, red.) tegengekomen. Over anderhalve week speelt Levante uit tegen Sevilla, dan zal ik Maduro zeker even aanspreken.'
Tijdens het groepsduel met Helsingsborgs IF maakte jij de enige goal, het eerste doelpunt van Levante in de groepsfase van een Europees toernooi. Van Hannover 96 werd met 2-1 verloren. Zijn jullie in staat te overwinteren?'De twee duels met FC Twente worden cruciaal voor Levante. Die ploeg, de koploper van Nederland, lijkt me de gevaarlijkste tegenstander in deze groep. Hannover 96 komt uit in een sterkere competitie (Bundesliga, red.), maar speelt niet bovenin. Als we tegen FC Twente een goed resultaat neerzetten, verschaffen we onszelf een goede uitgangspositie. Al heeft de competitie voor Levante prioriteit.'
Levante speelt voor het eerst in de clubhistorie Europees voetbal, dankzij een uitzonderlijk goede voorbije jaargang. Heb je daarvoor een verklaring?'In Spanje is Levante een 'gewoon' elftal. Iedere speler weet dat hij negentig minuten zijn uiterste best moet doen om resultaat te behalen. Vorig seizoen presteerden we boven ons kunnen, het is niet realistisch dat we opnieuw als zesde eindigen. Maar we hebben een ervaren team dat defensief solide is.'
Met wie moet FC Twente vooral rekening houden?'Levante heeft niemand die er bovenuit steekt. Maar ik zal er vier opnoemen: achterin is onze aanvoerder Sergio Ballesteros heel belangrijk. Vicente Iborra en Juanlu zijn op het middenveld van grote waarde. En de vierde speler? Ikzelf...' (Vincent Okker) Foto: VI Images