De adembenemende auditie van Ronaldo: 'John moest zo ongeveer aan het zuurstof'

Op 6 augustus 2003 maakte Rio Ferdinand zich met Manchester United op voor het vriendschappelijke duel met Sporting Portugal. Het was om het nieuwe José Alvalade te openen, maar het bleek ook een auditie van een achttienjarige Portugese aanvaller met een beugel.

Het werd een meer dan succesvolle auditie van deze ongekende belofte, luisterend naar de naam Cristiano Ronaldo. 'John O'Shea speelde rechtsback tegen hem en we wisten niet wie Ronaldo was', keek Ferdinand bij COPA90's Stay Home terug op de memorabele avond. 'In de rust moest O'Shea zo ongeveer aan het zuurstof. Hij hapte naar adem. We zeiden tegen hem: "Sheasy, zit kort op hem". Hij kon daar niet eens op antwoorden.'

Het even adembenemende als indrukwekkende optreden van Ronaldo zette de spelers als Paul Scholes en Nicky Butt aan het denken. 'Butty, Scholesy en ik hadden het erover dat die jongen ongelooflijk was en dat hij moest worden vastgelegd', aldus Ferdinand, die daarmee dicht bij de werkelijkheid zat. 'We zaten in de bus en moesten anderhalf uur wachten. Iedereen vroeg zich af wat er aan de hand was. Ze waren bezig met een deal hem vast te leggen. Het was een gestoord optreden en je zag direct dat hij de beste van de wereld zou worden.'

De vertraging van de spelersbus leverde wel wat op. Ronaldo verhuisde enkele dagen na het (verloren) oefenduel naar Old Trafford. Manchester United betaalde een slordige negentien miljoen euro voor de aanvaller met een beugel.

Ronaldo werd de ploeggenoot van Ferdinand, die met eigen ogen kon aanschouwen hoe de jonge Portugees in zichzelf investeerde. 'Hij woonde in de buurt van mij en dan ging ik soms bij hem langs. Ik vroeg dan aan hem wie al die mensen in zijn huis waren. Hij zei dan: ''Dat is mijn fysio, dat mijn sportwetenschapper, dat is mijn masseur''. Ik dacht dan die gozer is gek. Hij investeerde het geld in zichzelf.'

• Meer over

• Cristiano Ronaldo
• Manchester United