De even logische als onwaarschijnlijke wederopstanding van Babel

Ronald Koeman is er immers de man niet naar om zomaar spelers af te vallen. Bovendien heeft Babel op meerdere vlakken zijn meerwaarde. 'Die is groot, omdat Ryan misschien wel de meest ervaren speler is van het Nederlands elftal', zei de bondscoach zondag nog op zijn persconferentie over de man die maandagavond tegen Estland zijn zestigste interland kan spelen. Alleen Daley Blind (65) speelde er meer in de huidige selectie.

Exact twee jaar geleden wees weinig er nog op dat Babel tot het respectabele aantal van 57 interlands zou gaan komen. Oranje was al zes jaar lang een gesloten boek sinds hij in november 2011 als speler van 1899 Hoffenheim zijn 42ste interland speelde in het met 3-0 verloren oefenduel met Duitsland. Daarna verdween Babel steeds meer uit beeld. 'Maar dat zie je wel eens vaker bij spelers door keuzes van clubs', zei Koeman daar zondag over.

In het geval van Babel duurde het echter wel heel erg lang voor het van een eigenlijk al niet meer verwachte rentree in Oranje kwam. Na periodes in de relatieve anonimiteit bij Kasimpasa en Al-Ain kwam hij vanaf de zomer van 2016 weer in beeld bij het grote publiek door voor Deportivo La Coruña te tekenen. Een half jaar later vormde zijn winterse overstap naar Besiktas de opmaat voor zijn terugkeer in het Nederland elftal later dat jaar.

Zijn uitstekende start aan het seizoen 2017/18 doet de rest. Babel is in de maanden augustus en september vijf keer trefzeker voor Besiktas, waarvan twee keer in de Champions League. Dick Advocaat weet genoeg, haalt hem voor het eerst sinds zes jaar weer bij Oranje ('Hij heeft het zelf verdiend') en laat hem in de laatste twee kwalificatieduels voor het WK met Wit-Rusland en Zweden ook meteen in de basis beginnen.

Babel bewijst al snel zijn waarde met assists tegen Zweden en Schotland en maakt op 14 november 2017 tegen Roemenië zijn eerste goal voor Oranje in ruim negen jaar (!). Toch twijfelt hij na afloop of er toekomst voor hem is. 'Meestal wordt er een verjonging geopperd als er een nieuwe bondscoach komt. Of dat verstandig is, weet ik niet. Elke voetbalploeg kan wel wat ervaring gebruiken, maar of ik die ervaring ben, laat ik aan de bondscoach.'

Dan is officieel nog niet duidelijk wie de opvolger van Advocaat wordt, maar Koeman blijkt er dus hetzelfde over te denken als Babel. Twee jaar na zijn rentree staat zijn teller inmiddels op 59 interlands, was hij in zestien van zijn zeventien interlands basisspeler en deed Koeman alleen in de oefeninterlands tegen Slowakije en België geen beroep op hem. 'Het is wel een jongen waarvan je altijd op aan kunt', zei de bondscoach zondag nog.

Babel heeft het nodige krediet bij Koeman, zoveel is duidelijk. Ook zijn mindere optreden in de thuiswedstrijd tegen Duitsland (2-3) in de EK-kwalificatiereeks in maart van dit jaar heeft daar niets aan veranderd, al bleef hij in de rust toen wel achter in de kleedkamer. 'Zoals iedere international speelt hij ook wel eens een mindere wedstrijd', zei de bondscoach daar zondag over. 'Toen was hij ongelukkig en miste hij twee grote kansen.'

Vrijdag nam Babel in dat opzicht revanche. Toen Koeman hem na rust weer op zijn vertrouwde positie aan de linkerflank liet spelen, trok hij de Duitse defensie open met zijn acties en stond aan de basis van de 1-1 van Frenkie de Jong. 'Zowel in zijn werklust als met zijn acties, was hij in die wedstrijd een meerwaarde.' Voor Koeman is het dan ook logisch dat hij Babel, twee jaar na zijn onwaarschijnlijke rentree in Oranje, blijft selecteren.

Zoals het ook niet meer dan logisch zou zijn als Babel er volgend jaar, mits Oranje zich plaatst, vijftien jaar na zijn interlanddebuut bij is op het EK aan de zijde van spelers die ten tijde van zijn eerste interland in 2005 nog voor de F-jes speelden. In dat geval zou de dan 33-jarige aanvaller veertien jaar na zijn deelname aan het WK 2006 opnieuw uitkomen op een groot toernooi. En dat is nog nooit vertoond in de Oranje-geschiedenis.

Oranje-internationals met langste periode tussen EK/WK

* Van der Sar was geselecteerd voor het WK 1994, maar speelde toen niet.
** Winter was gelecteerd voor het EK 1988, maar speelde toen niet.
*** Van Bronckhorst was geselecteerd voor het WK 1998, maar speelde toen niet.

• Meer over

• R. Babel
• Nederland
• EK-kwalificatie 2020
• Duitsland - Nederland (2-4)