De lat moet omhoog voor alsmaar groeiend Curaçao

Nerveus, ietwat verstijfd van de zenuwen speelden voetballers met namen als Gevaro Nepomuceno, Quentin Jakoba en Gillian Justiana opeens in een bomvol Qualcomm Stadium in San Diego. Jamaica was de tegenstander bij de eerste Gold Cup-wedstrijd voor Curaçao. 53.133 toeschouwers klapten opeens hun handen op elkaar voor jongens die voorheen een uitwedstrijd tegen IJsselmeervolgels als hoogtepunt van het jaar beschouwden.

Het was dus ook wel even wennen voor het Caribische eilandje dat tot dat moment toch vooral bekend was vanwege de parelwitte stranden. Het debuut tegen Jamaica eindigde dan ook in een teleurstellende 0-2 nederlaag nederlaag, net als de daaropvolgende wedstrijden tegen El Salvador (2-0) en Mexico (0-2).

Nul punten, nul doelpunten. Hoewel het teleurstellend klinkt, kon PSV-doelman Eloy Room er destijds mee leven. Twee jaar later is dat wel anders. 'We zijn enorm gegroeid sinds 2017. De meeste spelers van ons hadden nog nooit in een groot stadion gespeeld. Dat is nu wel anders', vertelde Room aan de NOS.

Room is zeker niet de enige Eredivisie-speler die actief is voor Curaçao. Cuco Martina (Feyenoord, gehuurd van Everton), Jurich Carolina (door NAC Breda verhuurd aan FC Den Bosch), Darryl Lachman (PEC Zwolle), Elson Hooi (ADO Den Haag), Gervane Kastaneer (NAC Breda), Jafar Arias (FC Emmen) en Charlison Benschop (De Graafschap, gehuurd van FC Ingolstadt 04) zijn bekende spelers die uitkwamen op het hoogste niveau in Nederland. Leandro Bacuna (Cardiff City) en Jarchinio Antonia (AEL Limassol) zijn andere prominenten in de selectie van Curaçao. Brandley Kuwas (Al Nasr) ontbreekt. De voormalig aanvaller van Heracles Almelo meldde zich af vanwege het drukke programma.

De verwachtingen liggen hoger dan in 2017, beseft ook bondscoach Remko Bicentini. 'In 2007 kwam ik bij de nationale ploeg als assistent van Leen Looyen. De selectie telde drie profvoetballers. Toen ik assistent was van Patrick Kluivert hadden we vijftien profvoetballers', vertelde de bondscoach, die nu over een selectie beschikt met slechts twee amateurs, aan De Gelderlander.

Daarom moet de lat omhoog, maar Bicentini benadrukt ook dat Curaçao trots moet zijn op de prestaties. 'In 2017 wonnen we de Caribbean Cup. Wij spelen het toernooi om de Gold Cup voor de tweede keer en hebben ons gekwalificeerd voor de Elite-A van CONCACAF Nations League. Op Curaçao, bij de KNVB; iedereen is trots op wat wij bereiken.'

De groei wordt onderstreept door de opmars op de FIFA-wereldranglijst. Waar Curaçao in 2013 nog 178ste stond, bekleedt het nu de 79ste positie.

Het toernooi om de Gold Cup vindt plaats in Jamaica, Costa Rica en de Verenigde Staten. Het evenement startte 15 juni en duurt tot 7 juli. Curaçao speelt maandagnacht tegen El Salvador, gevolgd door groepswedstrijden tegen Honduras (21 juni) en Jamaica (25 juni).

• Meer over

• E. Room
• Curaçao