'De nieuwe Hazard' van Chelsea valt simpelweg niet meer te negeren

Hij kende een wat merkwaardige start bij Chelsea, Christian Pulisic. De 21-jarige aanvaller was al sinds de winter van vorig jaar zeker van zijn droomtransfer naar de Premier League, maar maakte het seizoen nog af bij Borussia Dortmund, voordat hij afgelopen zomer aansloot bij zijn nieuwe club. Dat gebeurde in Japan, waar hij vanwege interlandverplichtingen wat later aan de voorbereiding begon dan zijn nieuwe ploeggenoten.

Gespannen nam Pulisic plaats in de spelersbus voor de eerste training. Zijn medespelers stapten, nog half slapend, ook in. 'Niemand merkte me op. Niemand zei iets. Er waren misschien één of twee jongens die 'hallo' zeiden, maar verder werd ik genegeerd. Ik dacht: wat is dit nou?', blikte Pulisic onlangs terug bij de 13&ME podcast. 'Tijdens de eerste trainingen was ik ook erg nerveus. Je weet hoe het werkt bij een nieuw team: je moet het respect van je ploeggenoten op het veld verdienen. Zo gaat het gewoon. Op de derde dag had ik een goede training. Ik maakte een paar doelpunten, had wat leuke acties en een paar assists. Toen kwamen de jongens naar me toe voor een praatje. Het is interessant om te zien hoe dat werkt.'

Pulisic begon vol goede moed aan zijn eerste seizoen in de Premier League, vastberaden om ook de Chelsea-fans zo snel mogelijk te overtuigen van zijn kwaliteiten. De eerste maanden vielen echter niet mee. Pulisic wist niet direct zijn stempel te drukken, raakte (voor even) zijn basisplaats kwijt en kreeg te maken met pijntjes. De laatste acht competitiewedstrijden voordat het voetbal werd stilgelegd door de coronapandemie moest Pulisic vanwege een bovenbeenblessure aan zich voorbij laten gaan.

De break was weliswaar ongewenst, maar kwam Pulisic toch niet zo verkeerd uit. De aanvaller had na een lang seizoen bij Dortmund geen vakantie gehad en dat was hij gaan voelen. In drie maanden zonder voetbal werd de batterij weer opgeladen. Pulisic gunde zichzelf de rust die hij nodig had en zorgde ervoor dat hij topfit was voor de herstart. Dat levert succes op: Pulisic scoorde in de overwinningen tegen Aston Villa en Manchester City en verdiende afgelopen zaterdag na een sterke actie een penalty in de 3-0 zege op Watford.

Pulisic werd vlak voor rust neergehaald door Étienne Capoue, die een enorme sprint had ingezet om de Chelsea-aanvaller te kunnen belagen. 'Daar was een reden voor', stelde analist Jamie Redknapp. 'Hij was doodsbang voor wat Pulisic kon doen met de bal in het strafschopgebied. Dat is de dreiging die Pulisic met zich meebrengt. Hij ziet eruit als iemand die Lampards belangrijkste speler kan worden.'

Redknapp vergelijkt Pulisic in zijn analyse met Eden Hazard, die jarenlang als linksbuiten de grote man was bij Chelsea en afgelopen zomer een transfer van liefst honderd miljoen euro naar Real Madrid maakte. In de ogen van Redknapp is Pulisic de ideale opvolger voor de Belg: 'Hij is constant dreigend en het lijkt alsof hij de lockdown heeft gebruikt om fysiek sterker te worden. Vertrouwen is alles in het voetbal. Dit is het eerste seizoen van Pulisic in de Premier League, maar hij weet dat hij de kwaliteiten heeft om zich te meten met de grote jongens.'

Lampard
Chelsea-coach Frank Lampard was nog speler van The Blues toen Hazard in 2012 overkwam van Lille. 'Als medespelers zagen we direct dat hij een bijzonder talent was', vertelde Lampard na het horen van de woorden van Redknapp. 'Eden passeerde heel gemakkelijk tegenstanders en trok ook meerdere spelers naar zich toe, waardoor ploeggenoten weer ruimte kregen elders op het veld. Christian is misschien iets directer: hij krijgt de bal en zoekt zijn tegenstander op. Daar hou ik wel van. Eden kwam vaak in de bal, maar Christian kan met zijn snelheid ook achter de verdediging verschijnen. Dat is een belangrijk wapen in het hedendaagse voetbal.'

De vergelijking met Hazard komt voor Lampard nog iets te vroeg. 'Eden heeft het hier al laten zien, het ligt nu in Christians handen of hij ook over een langere tijd zo'n impact kan hebben', stelde de oefenmeester. Hij ziet dat Pulisic de laatste weken in ieder geval goed op weg is. 'Als wij tegen ploegen spelen die zich laten terugzakken, dan neemt hij de verantwoordelijkheid om toch iets mogelijk te maken. Dat is erg mooi om te zien, maar ik weet ook dat er nog veel meer in zit. We kijken uit naar zijn verdere ontwikkeling', aldus Lampard.

In de race voor een plek bij de eerste vier in de eindrangschikking van de Premier League neemt Chelsea het dinsdagavond op tegen Crystal Palace, overigens ook de ploeg waartegen Pulisic in november zijn eerste doelpunt op Stamford Bridge maakte. Op Selhurst Park zal de man in vorm ongetwijfeld weer een basisplaats krijgen van Lampard. Een ding is zeker: Pulisic zal dan niet genegeerd worden. Niet door zijn tegenstanders én niet door zijn medespelers.

• Meer over

• C. Pulišić
• Chelsea
• Premier League 2019/2020
• Crystal Palace - Chelsea (2-3)