De onvoltooide missie van Messi en Ronaldo, grootheden zonder wereldtitel

Messi (31) en Ronaldo (33) werden zaterdag uitgeschakeld met de nationale ploegen van Argentinië en Portugal in de achtste finale van het WK in Rusland en er wordt her en der al volop gespeculeerd of dit het einde van hun interlandloopbaan betekent. Messi ontweek de journalisten echter na afloop van de 4-3 nederlaag tegen Frankrijk, terwijl Ronaldo verklaarde dat het zo kort na het verlies tegen Uruguay (1-2) niet het moment was om over zijn toekomst als international te praten.

Bondscoach Fernando Santos sprak al de hoop uit dat Portugal ook de komende tijd nog een beroep kan doen op zijn topscorer aller tijden, terwijl bij de Argentijnen hetzelfde sentiment zal leven voor hun eeuwige topschutter, die in 2016 al eens kortstondig stopte na drie verloren finales op rij. Volgt Messi het voorbeeld van Javier Mascherano en Lucas Biglia, dan zal hij het voor altijd moeten doen zonder hoofdprijs met zijn land. In tegenstelling tot Ronaldo, die twee jaar geleden Europees kampioen werd met Portugal.

Marca loopt al vooruit op het feit dat het tweetal er over vier jaar in Qatar, als het WK 2022 in de winter wordt gehouden, er niet meer bij is. Ronaldo is dan 37 jaar oud, Messi 35. En dus plaatst de Spaanse sportkrant ze in een rijtje met andere ongekroonde koningen als Leônidas, Ferenc Puskás, Alfredo di Stéfano, Eusébio, Gianni Rivera, Johan Cruijff, Michel Platini en Zico, grootheden die nooit wereldkampioen werden (Rivera en Platini werden wel Europees kampioen).

Voormalig Engels international Gary Neville sprak in zijn analyse bij ITV de hoop uit dat er nog één laatste kans komt voor de twee vijfvoudig Gouden Bal-winnaars. 'Vanuit Messi's oogpunt zou dit het wel eens kunnen zijn, maar Ronaldo lijkt wel voor eeuwig door te willen gaan. Zouden ze ermee kunnen stoppen? De druk van de hele natie rust op hun schouders. Het zou zonde zijn als Messi en Ronaldo er op het volgende WK niet meer bij zouden zijn, want het zijn twee geweldige spelers.'

Toch geldt dat vooral voor hun prestaties in clubverband. Natuurlijk, Ronaldo en Messi scoorden ook voor hun land aan de lopende band, respectievelijk 85 en 65 keer, maar ze schitterden toch het nadrukkelijkst in de shirts van Real Madrid en Barcelona. Namens de twee Spaanse grootmachten regen ze de prijzen aaneen en groeiden ze in het laatste decennium uit tot de twee absolute smaakmakers van de Champions League, de competitie die Ronaldo vijf keer won en Messi vier keer. 

Waar Ronaldo en Messi in het miljardenbal vrijwel altijd het verschil maakten in de jaren dat hun clubs de eindzege grepen en als enige spelers de grens van honderd CL-goals slechtten, slaagden ze daar tijdens hun vier WK-deelnames nooit in. De Portugees was tot zijn hattrick tegen Spanje (3-3) niet verder gekomen dan één treffer op de eindrondes van zowel 2006, 2010 en 2014, terwijl de Argentijn in 2014 weliswaar de Gouden Bal won, maar de WK-finale tot zijn grote verdriet verloor.

De onmacht om voor hun land het verschil te maken op mondiale eindronden, blijkt wel het meest uit deze veelzeggende statistiek: Ronaldo en Messi scoorden nog nooit in de knock-outfase van een WK. Het zal waarschijnlijk wel altijd zo blijven. Het is een smet op de verder uitzonderlijke carrières van de twee wereldsterren, die ook in de herfst van hun loopbaan nog de dienst uitmaken in het mondiale topvoetbal en zonder enige twijfel bij de grootsten aller tijden horen.

Daar liet ook Paul Pogba geen twijfel over bestaan, wat Messi betreft althans, nadat hij met Frankrijk voor diens uitschakeling had gezorgd. 'Messi is al meer dan tien jaar de beste van de wereld en dat zal hij ook nog enkele jaren blijven, hij is van een andere dimensie, wat hij met de bal doet is uniek. Dankzij voetballers als Messi houden we zo van dit spelletje. Hij zal teleurgesteld zijn, dit is misschien zijn laatste WK, maar hij zal blijven voortleven in de herinnering van elke speler, elke journalist en elke persoon ter wereld.'

WK-loopbaan Lionel Messi

WK-loopbaan Cristiano Ronaldo

• Meer over

• Cristiano Ronaldo
• L. Messi
• Argentinië
• Portugal
• Wereldkampioenschap Rusland 2018
• Frankrijk - Argentinië (4-3)
• Uruguay - Portugal (2-1)