De sterspeler die de problemen van Liverpool het best illustreert

Jarenlang vormde de Braziliaan het hart van de meest gevreesde voorhoede van Engeland en daarbuiten. Met kanonnen Mohamed Salah en Sadio Mané om zich heen vervulde Firmino een dienstbare rol, maar het uitvoeren van die defensieve taken ging nauwelijks ten koste van zijn rendement. Zo werd hij in het seizoen 2017/18 na Cristiano Ronaldo topscorer van de Champions League. Wekelijks sprak Jürgen Klopp zijn enorme waardering uit voor de spits die alles leek te kunnen.

De laatste jaren is de doelpuntenkraan echter steeds verder dichtgedraaid bij Firmino en dit seizoen neemt de droogte zorgwekkende vormen aan. In 43 officiële wedstrijden kwam de dertigjarige aanvaller tot zes doelpunten, de laatste dateert alweer van januari. Daar zijn uiteraard aanwijsbare verklaringen voor, Liverpool komt überhaupt veel moeilijker tot scoren dit seizoen, dat is ook te zien bij bijvoorbeeld Sadio Mané.

Die flinke terugname in het scorend vermogen is terug te leiden naar alle fysieke malaise in de selectie. Het wegvallen van centrumverdedigers Virgil van Dijk, Joe Gomez, Joel Matip en aanvoerder Jordan Henderson heeft een enorme impact gehad op het spel van The Reds. Naast de kwaliteiten in de opbouw is ook het grenzeloze zelfvertrouwen waarmee Liverpool tegenstanders afblufte verdwenen. Backs Trent Alexander-Arnold en Andy Robertson creëerden altijd de meeste kansen, maar zijn dit seizoen steeds vaker achterin nodig.

Toch is de doelpuntendroogte van Firmino niet alleen maar een gevolg van de ongelukkige omstandigheden. Ook in het extreem succesvolle afgelopen seizoen viel Firmino al enigszins uit de toon met zijn gebrek aan goals. Toen werd dat nog ruimschoots gecompenseerd door zijn vaste partners, maar deze jaargang gebeurt dat minder en dus kost het Liverpool punten. In het thuisduel met Newcastle United miste Liverpool legio kansen en volgde in de slotfase het deksel op de neus, waardoor de topvier weer twee punten uitliep.

Liverpool won slechts één van zijn laatste tien thuiswedstrijden in de Premier League en daarin kwam de ploeg van Klopp niet verder dan vijf doelpunten. Het schrijnende is dat Liverpool vaak wel genoeg kansen creëert, maar dat het vizier simpelweg niet op scherp staat. Firmino is daar de verpersoonlijking van. Hij staat in de Premier League op zes treffers, tegenover elf expected goals. Alleen Timo Werner presteert op dat gebied slechter. Concurrent Diogo Jota speelde ruim twee keer zo weinig minuten, maar heeft twee doelpunten meer achter zijn naam.

'Het is een moeilijk jaar voor mij. Ik weet dat ik niet mijn niveau van de afgelopen jaren haal, ik wil altijd helpen met goals en assists, maar helaas lukt dat nu niet, maar ik geef niet op', zei Firmino er onlangs over. Voorlopig houdt Klopp vast aan de Braziliaan. Met zijn defensieve arbeid is hij nog steeds van waarde, en de Duitser klampt vast aan de laatste automatismen die nog over zijn in zijn elftal. Tegen Newcastle probeerde Klopp het met Firmino én Jota, maar dat leidde niet tot het gewenste resultaat.

Liverpool komt nu in een fase waar ieder doelpunt het verschil kan maken tussen wel en geen Champions League, de achterstand op de topvier is immers flink. De vraag is hoelang Firmino zijn plek behoudt. Clubicoon Jamie Carragher suggereerde recentelijk al dat het wellicht tijd wordt om door te selecteren. 'Firmino is degene waar ik me de meeste zorgen over maak, op een gegeven moment zal dat aanvalstrio toch uit elkaar gehaald moeten worden.'

• Meer over

• Roberto Firmino
• Liverpool
• Premier League 2020/2021
• Liverpool - Southampton (2-0)