De toekomstige doelman van Real Madrid is nu het grootste gevaar

Juist in de week voor de confrontatie met de Madrilenen heeft Marca gemeld dat er een akkoord is over Kepa. Real gaat de ontsnappingsclausule van twintig miljoen euro deze winter al afkopen en troeft daarmee de concurrentie af , voor het contract van de 23-jarige goalie komende zomer afloopt. Arsenal en Napoli zouden twee van de clubs zijn die opgesteld staan in de rij belangstellenden, maar het wordt dus De Koninklijke.

Kepa is niet alleen de toekomst van Real, maar ook die van Spanje. Zeker als het aan bondscoach Julen Lopetegui ligt. De Spaanse bond staat bekend om het systeem waarbij een coach meegroeit met een generatie. Bij de lichting van Lopetegui is Kepa al vanaf Spanje Onder-18 de vaste keus en inmiddels is hij onder de voormalige doelman al gedebuteerd bij het nationale elftal, op 11 november bij de 5-0 zege op Costa Rica.

Belangrijker nog voor de carrière van de Athletic-goalie is Luis Llopis, niet toevallig de huidige keeperstrainer van Real Madrid. In 2002 is hij nog actief bij de Basken als een relatief kleine jeugdkeeper zich aandient. Kepa is de naam. 'Hij was wat klein in vergelijking met andere kinderen, maar zodra hij onder de lat ging staan, zag je het. Dit is een echte doelman!', haalt Llopis herinneringen op in El País.

Bekijk hieronder een compilatie met reddingen van Kepa.

Llopis vertrekt in 2011 bij Athletic en Kepa werkt dan langzaam maar zeker richting het eerste elftal toe. Marcelo Bielsa haalt hem als zeventienjarige al bij de selectie en er volgen huurperiodes bij Ponferradina en Real Valladolid om ervaring op te doen. In september 2016 is het langverwachte moment daar. Kepa lost Gorka Iraizoz af als eerste doelman. In het seizoen 2016/17 draait Athletic nog alleraardigst met de jongeling onder de lat, inmiddels is de situatie totaal anders. Sinds het vertrek van Ernesto Valverde is de ploeg in elkaar gezakt. Als nummer zestien van La Liga bungelt Athletic net boven de degradatiezone. En dan is Kepa ook nog eens op weg naar de uitgang. Een gigantische transfersom komt er niet, want de goalie wil zijn contract niet verlengen.

Ongelijk kun je Kepa niet geven, gezien het strikte transferbeleid van Athletic-president Josu Urrutia. Het is de vaste afkoopsom laten betalen of je contract uitzitten, aan onderhandelen doet de preses over het algemeen niet. Een voorbeeld daarvan is de situatie rond Fernando Llorente, die in 2013 vanwege de starre houding uiteindelijk transfervrij is vertrokken naar Juventus.

Door de contractperikelen en aanstaande transfer speelt Kepa al maanden onder een vergrootglas. 'Je hoort en ziet verhalen. Ik ben niet blind, ik weet wat er om me heen gebeurt. Maar uiteindelijk gaat het om wat ik doe, niet om wat er wordt gezegd. Ik blijf kalm, train en geniet tijdens het spelen.'

Zo hoog als zaterdagavond is de druk nog niet vaak geweest. Met de aanhoudende transferverhalen in het achterhoofd wordt Kepa langs een totaal andere meetlat gelegd. Real-thuis is de ultieme auditie.