De wederopstanding van Stones is niet alleen goed nieuws voor Man City

'John Stones heeft de potentie om een verdediger van wereldklasse te worden.' Het waren de woorden van Rio Ferdinand, in 2018, op het moment dat de Engelse nationale ploeg zich aan het opmaken was voor het WK in Rusland. The Three Lions waren vol vertrouwen voor het toernooi, vooral vanwege het goede spel van veel internationals. Stones was daar geen uitzondering op. Hij was ondanks enkele blessures een belangrijke kracht geweest in het Manchester City dat met liefst honderd punten kampioen van Engeland was geworden en stond te trappelen voor de start van het WK.

Stones miste geen minuut in Rusland en had een groot aandeel in het succesvolle WK voor Engeland, dat uiteindelijk vierde werd. De verdediger keerde met een goed gevoel terug naar City en was vastberaden om de opgaande lijn voort te zetten. Dat lukte echter niet. Stones kreeg te maken met persoonlijke problemen (einde van een jarenlange relatie) en blessureproblemen, kwam in een dip terecht en raakte zijn plek in het elftal kwijt. Op een gegeven moment kreeg zelfs middenvelder Fernandinho achterin de voorkeur. Stones raakte uit beeld bij de Engelse nationale ploeg en stond op de nominatie om te vertrekken bij City.

Stones wilde echter helemaal niet weg. Ook de komst van Aké en recordaankoop Dias (laatstgenoemde kwam voor liefst 68 miljoen euro over van Benfica) brachten hem niet op andere gedachten: Stones weigerde na te denken over een transfer en bleef vertrouwen houden in een comeback. Hij wist dat Pep Guardiola het seizoen zou beginnen met Dias en Aké of Aymeric Laporte, maar zag laatstgenoemde een moeizame start van het voetbaljaar beleven. Na een horroroptreden tegen Tottenham Hotspur in november verloor Laporte zijn plek en kreeg Stones zijn kans.

De afgeschreven mandekker greep deze kans met beide handen aan. Stones blijkt een uitstekende klik te hebben met Dias en de twee hebben een geweldige samenwerking ontwikkeld. Met de Engelsman en de Portugees achterin begon City in december aan zijn indrukwekkende zegereeks, die na de 1-4 overwinning van afgelopen zondag op Liverpool nu al tien competitieduels duurt. In deze reeks kreeg City maar twee tegendoelpunten om de oren: een late eretreffer van Chelsea (1-3) en een benutte strafschop van Mohamed Salah op Anfield.

de (defensieve) superreeks van man city

Stones is weer helemaal terug. 'Als er iemand is die dit verdient, dan is het John wel', zei Guardiola over zijn verdediger. 'Hij heeft het in het verleden om verschillende redenen moeilijk gehad, maar hij is hier door zijn eigen werk overheen gekomen. Dat hij nu veel minuten maakt, heeft hij helemaal zelf afgedwongen. Hij maakt geen fouten en heeft een goede band opgebouwd met Rúben Dias. Alles wat een manager kan doen is een speler vertrouwen geven, maar de speler zal het uiteindelijk zelf moeten laten zien. Dat doet John nu en daar ben ik heel gelukkig mee.'

Stones zelf vindt het te makkelijk om alleen maar naar vertrouwen te wijzen. 'Ik wil niet zeggen dat mijn comeback daarmee te maken heeft', zei hij. 'Het is meer dat je kijkt naar waar je jezelf kan verbeteren. Ik ben aan de slag gegaan en heb iedere dag hard gewerkt op het trainingsveld of in de gym; alles om ervoor te zorgen dat ik er klaar voor was wanneer de manager me nodig had. Ik deed er alles aan om terug te keren in het team.'

Dat dit nu gelukt is, is niet alleen goed nieuws voor City. Een terugkeer in het Engelse elftal lonkt. 'Hij heeft de eenvoud in zijn spel gebracht. John maakt niet meer de stomme fouten die hij eerst wel maakte en dan is hij gewoon een erg goede speler', zei analist Alan Shearer onlangs al. Danny Murphy vulde toen aan: 'Ik denk dat hij nog steeds onze beste centrale verdediger is. Hij verdient de complimenten, net als Pep. Er zijn genoeg coaches die hem buiten de deur zouden hebben gezet.'

Stones hoopt dat hij er in maart weer bij is, wanneer Engeland het in de WK-kwalificatiereeks opneemt tegen San Marino, Albanië en Polen. De afgelopen interlandperiodes waren zwaar voor de mandekker. 'Het is erg moeilijk wanneer je niet voor je club en vooral voor je land mag uitkomen', zei Stones laatst nog. 'De tv aanzetten om ze te zien spelen, dat is iets wat geen enkele speler wil. Alles wat ik kan doen is mijn best doen bij de club, in een poging Gareth Southgate ervan te overtuigen dat hij me weer moet oproepen. We zien wel wat er gebeurt. Het zou in ieder geval heel veel betekenen voor me.'

• Meer over

• J. Stones
• Manchester City
• Premier League 2020/2021