De worsteling van Paul Pogba

Het was een zeer pijnlijk moment voor Pogba. Na een zwak uur van Manchester United had Mourinho genoeg gezien en haalde hij de middenvelder naar de kant. De 36-jarige Michael Carrick werd van stal gehaald om zijn eerste minuten van het seizoen in de Premier League te maken. Een controleur voor een box-to-box middenvelder, een defensieve wissel dus, terwijl United een minuut eerder op een 1-0 achterstand was gekomen.

Had Pogba dan ergens last van? 'Nee, hij had geen problemen', reageerde Mourinho achteraf bij Sky Sports. De wissel was puur op tactische gronden. 'Ik wilde de eerste fase van onze opbouw verbeteren tegen een team dat in een zeer compact blok verdedigde. Dat probeerde ik met de simpelheid van Michael Carrick, hij houdt alles altijd simpel', gaf de Portugees meteen één van de zwakke punten van Pogba aan.

Ook met Carrick, Juan Mata en later Scott McTominay in de ploeg konden de bezoekers een nederlaag bij Newcastle niet meer voorkomen, waardoor het gat met Manchester City inmiddels beschamende proporties begint aan te nemen. Er is een scenario mogelijk waarin City zijn komende vijf competitieduels wint en dan op 7 april tegen United de landstitel kan pakken.

Weinigen hadden voorafgaand aan het seizoen toch kunnen verwachten dat het verschil zó groot zou zijn. Illustratief is het contrast tussen beide duurste aankopen in de clubhistorie. Bij The Citizens speelt Kevin De Bruyne week in week uit de pannen van het dak en wordt hij door velen inmiddels bij de beste drie spelers ter wereld geschaard. Pogba werd eind januari overhoop gespeeld door Mousa Dembélé en een week later tegen Huddersfield gepasseerd ten faveure van de 21-jarige McTominay.

Vooral na het duel met Tottenham ontving Pogba een stortvloed aan kritiek. Volgens analist Graeme Souness snapt hij zijn eigen rol niet goed. 'Hij heeft ongelooflijke individuele kwaliteiten, hij heeft een bewonderenswaardige techniek aan de bal. Maar als ik nu actief zou zijn als speler zou ik graag tegen hem spelen, want hij is nooit waar hij moet zijn als de tegenstander aan de bal is. Hij snapt zijn rol niet als United geen balbezit heeft.'

Gary Neville is het met Souness eens. 'Hij moet volwassener gaan spelen. Hij heeft dat schooljongensgevoel van altijd aan de bal te willen zijn. Het kind in de speeltuin dat terwijl je aan het verdedigen bent alleen maar aan het zoeken is om vrij te lopen.' Voormalig collega Paul Scholes is ook regelmatig kritisch over Pogba en zegt keer op keer de 'Pogba van Juventus' te missen.

Het is de vraag of er ook zo veel discussie over Pogba was geweest als hij net als collega-middenvelder Nemanja Matic voor een bedrag van veertig miljoen euro was gehaald, maar hoge bomen vangen nu eenmaal veel wind. 'Wanneer je veel kwaliteiten hebt, verwachten mensen altijd wonderen van je. En het prijskaartje helpt dan ook niet', weet landgenoot Thierry Henry.

Mourinho heeft zijn pupil altijd verdedigd, maar lijkt Pogba niet langer de hand boven het hoofd te kunnen houden. Het is nu aan de Fransman zelf.