Derby van Barcelona leeft weer op dankzij Chinees geld

Hoe onmiskenbaar het talent van Gianluigi Donnarumma ook is, de klap kwam ongenadig hard aan bij Diego López. Verdreven door een zestienjarige. Van de man die Iker Casillas onttroonde als doelman van Real Madrid naar bankzitter bij AC Milan. Dit seizoen schijnt de zon voor López, die onder de lat bij Espanyol bezig is met eerherstel. De inmiddels 35-jarige doelman verbeterde het clubrecord door 586 minuten geen goal tegen te krijgen, werd in dertien competitiewedstrijden slechts tien keer geklopt en draagt zo bij aan de imposante opmars van Espanyol. In de zesde speelronde werd voor het laatst verloren.

Het is zoals Chen Yansheng het voor ogen had toen hij in januari van dit jaar 54 procent van de aandelen kocht. De Chinese clubpresident werd in eigen land multimiljonair door de verkoop van onder andere babyzitjes. Espanyol is voor hem naar eigen zeggen meer dan een speeltje. Vanuit China volgde Yansheng de club al twintig jaar op de voet, zat hij voor de buis als Espanyol speelde. De eigenaar investeerde zo'n 54 miljoen euro met als uiteindelijke doel om uit de schaduw van Barcelona te treden.

Espanyol was in La Liga een synoniem geworden voor middenmoter. Uitschieters waren de laatste jaren zeldzaam. Het maakte de aandacht voor de club in de Spaanse sportkranten afgelopen zomer des te opvallender. Met het Chinese geld draaide Espanyol plots volop in de transfercarroussel. Met Quique Sánchez Flores werd een gerenommeerde trainer aangesteld. In zijn kielzog kwamen onder anderen José Antonio Reyes en Leo Baptistão.

Champions League
Met het nieuwe elan doet de tweede club van Barcelona het verdienstelijk. Door de reeks van duels zonder nederlaag is Espanyol opgeklommen naar de negende plaats. Het is nog maar het begin, Yansheng mikt hoger. Binnen drie jaar moet de club zich plaatsen voor Champions League. 'En ik weet zeker dat de stad Barcelona klaar is voor twee sterke clubs', voegde de eigenaar tijdens zijn presentatie toe bij het benoemen van de doelstellingen.

Het geeft El Derbi Barcelonés een extra lading. Goede buren zijn Barcelona en Espanyol nooit geweest, altijd was er rivaliteit. Ongeacht het kwaliteitsverschil. Vorig seizoen liep een bekerduel in Camp Nou nog uit de hand. Pape Diop en Hernan Pérez kregen rood, waardoor Espanyol de wedstrijd eindigde met negen man. Luis Suárez zocht na afloop de confrontatie in de spelerstunnel en kreeg daar een schorsing van twee wedstrijden voor.

In die periode oogde Barcelona nog oppermachtig, inmiddels niet meer. Barça verloor dit seizoen in eigen huis al van Deportivo Alavés en speelde onlangs nog gelijk tegen Málaga. Tegen Real Madrid en Atlético Madrid werd eveneens niet gewonnen. Dat in combinatie met de eigen vorm zorgt voor geloof bij Espanyol.  De status van noisy neighbour in het hol van de leeuw bevestigen, het zou voor Yansheng de ultieme bekroning zijn van zijn eerste jaar als clubeigenaar.

• Meer over

• LaLiga 2016/2017