Dit is de zeventienjarige Nederlander in de Serie A die nog niemand kent

Een landgenoot in de Serie A die door de Nederlandse voetbalvolgers over het hoofd wordt gezien, dat gebeurt toch niet vaak. De plotselinge doorbraak van Cleonise bij Genoa is echter bij menig liefhebber onopgemerkt gebleven. De buitenspeler mocht voor de interlandbreak al kort invallen tegen Napoli (0-0) en afgelopen maandag liet Thiago Motta Cleonise opnieuw speelminuten maken op het hoogste niveau. In de ontmoeting met degradatieconcurrent SPAL (1-1) was de Nederlander in een boeiende slotfase al dicht bij zijn eerste doelpunt in de Serie A.

Even voorstellen
Wie is deze Denilho Cleonise? De vleugelaanvaller met Mozambikaanse roots begon met voetballen bij de amateurs van Zeeburgia, waar hij werd opgemerkt door de scouts van Ajax. Cleonise werd opgenomen in de Amsterdamse jeugdopleiding en trad daarmee in de voetsporen van zijn oudere broer, Nelinho Cleonise. Mede door blessureleed slaagde Nelinho er niet in om het eerste elftal te halen en ook voor Denilho lag er geen toekomst in het Amsterdamse vlaggenschip in het verschiet.

Cleonise werd niet goed genoeg bevonden in de Ajax-opleiding, keerde terug naar Zeeburgia en werd daar na twee jaar opgepikt door AZ. In Alkmaar maakte de dribbelaar opnieuw indruk op de scouts van Ajax, wat resulteerde in een nieuwe kans in de hoofdstad. Vorig jaar was het de bedoeling dat hij de stap naar Ajax Onder-19, getraind door John Heitinga, zou gaan maken. Cleonise had toen echter ook al wat buitenlandse aanbidders achter zich aanzitten en koos voor het verhaal van Genoa. Daar begon de jongeling in de Primavera, het hoogste jeugdelftal.

De start in Italië was veelbelovend. Cleonise vond als zestienjarige al snel zijn draai in het team van Carlo Sabatini en maakte indruk op het toernooi om de Viareggio Cup, een prestigieus toernooi voor jeugdteams in de Italiaanse badplaats Viareggio. Zo maakte hij op schitterende wijze het winnende doelpunt in de halve finale tegen Parma (3-2). Cleonise kon hierna niet voorkomen dat de eindstrijd tegen Bologna na penalty’s werd verloren, maar zijn naam was gevestigd. Volgens Italiaanse media houden scouts van AC Milan de jonge Nederlander sinds het toernooi in maart scherp in de gaten. Milan en Genoa hebben een goede band met elkaar en dat maakt een toekomstige transfer naar San Siro zeker reëel.

Cleonise zit nu nog met zijn hoofd volledig bij Genoa, waar hij sinds de start van dit seizoen vaker bij het eerste elftal wordt betrokken. De aanvaller trainde al regelmatig mee met Lasse Schöne en diens ploeggenoten en werd op 11 november door Motta beloond met een debuut in het professionele voetbal. Als vervanger van de ervaren Goran Pandev mocht de inmiddels zeventienjarige Cleonise tien minuten meedoen in de wedstrijd bij Napoli, die in een voor Genoa bevredigend gelijkspel eindigde.

De kans op meer speelminuten in het eerste elftal groeide voor Cleonise in de interlandbreak die volgde. Inter-huurling Christian Kouamé, dit seizoen goed voor vijf doelpunten in elf wedstrijden voor Genoa, liep bij Jong Ivoorkust een zware knieblessure op. De linksbuiten blijkt zijn kruisband te hebben gescheurd en staat maandenlang langs de kant. Mede daardoor zat Cleonise ook maandag weer bij de wedstrijdselectie. En ook tegen SPAL liet Motta, die niet bang is om jonge spelers te brengen, de talentvolle Nederlander invallen.

Cleonise was als vervanger van doelpuntenmaker Stefano Sturaro behoorlijk dreigend en kreeg nog een goede kans om het winnende doelpunt te maken. Dit was de aanvaller nog niet gegeven, maar Cleonise liet wel weer zien aan Motta dat hij in de degradatiestrijd van i Rossoblu van waarde kan zijn. Zaterdag wacht de thuiswedstrijd tegen Torino, een ploeg die maar vier punten meer heeft dan Genoa. Voor Cleonise een mooie tegenstander om zijn doelpuntenaccount tegen te openen, om zo écht serieus de Nederlandse aandacht op zich te vestigen.