Dit is misschien wel de meest onderschatte speler van La Liga

'Fundamenteel', noemt Zinedine Zidane de verdedigende middenvelder continu. De Fransman weet als geen ander dat zijn indrukwekkende palmares als trainer van Real Madrid niet alleen te danken is aan de scoringsdrift van Cristiano Ronaldo en Karim Benzema of het leiderschap van Sergio Ramos. Nee, alleen dankzij het kloppende hart met Casemiro, Toni Kroos en Luka Modric kon Real zoveel winnen.

De twee laatstgenoemde dirigenten zijn er volop voor gehuldigd, maar Casemiro blijft altijd in de schaduw. Buiten het veld is hij bescheiden, verlegen. Hij gaf al eens toe nog steeds soms zenuwachtig te zijn als hij in gesprek is met Zidane, zijn grote voorbeeld toen hij opgroeide. Casemiro heeft ook geen glamoureuse speelstijl, hij verricht werk dat Kroos en Modric niet altijd zien zitten. 'Ik ken mijn taak. Ik moet de bal afpakken en inleveren bij mijn teamgenoten', zei de Braziliaan onlangs in een interview met The Guardian.

Casemiro hoort inderdaad bij de beste middenvelders in Europa op het gebied van tackles en balveroveringen. Van de grote clubs, die over het algemeen domineren in wedstrijden, komt alleen N'Golo Kanté in de buurt van zijn statistieken. Als een roofdier ruikt Casemiro waar het gevaar gaat komen, dat instinct zit diep in hem geworteld. De middenvelder, die in de verpletterende armoede rond São Paulo opgroeide, vecht voor de bal alsof het een bord met voedsel is, zo beschreef hij zelf ooit prachtig.

Het verhaal hoe hij ooit op zijn huidige positie terechtkwam is minstens zo mooi. Toen hij als elfjarige spits met een groep van driehonderd jongens op proef mocht komen bij São Paulo, werden er schiftingen gemaakt per positie. Als eerste werd gevraagd wie er spits was. Toen de piepjonge Casemiro een stuk of zestig vingers de lucht in zag gaan, nam zijn overlevingsinstinct het over. Hij besloot te liegen en zich voor te doen als verdedigende middenvelder, daar was de concurrentie met een jongen of acht immers een stuk minder hevig.

Het is een bepalend moment voor hem gebleken. Inmiddels is Casemiro niet meer weg te denken van het middenveld van Real. Zidane erkent zijn kwaliteiten als geen ander. Hij was als spelmaker ook het beste met Claude Makélélé in zijn rug. De trainer stelt Casemiro dan ook werkelijk altijd op. De Braziliaan miste dit seizoen vier wedstrijden. Twee door corona, één door een schorsing en eenmaal besloot Zidane dat Casemiro ook weleens rust verdiende. Prompt leed Real een gevoelige nederlaag bij Shakhtar Donetsk en kreeg hij ervan langs in de Spaanse pers.

Casemiro leeft als geen ander voor zijn sport en is daardoor altijd beschikbaar. Het bewoog Real ertoe om Marcos Llorente van de hand te doen, een back-up voor Casemiro was immers niet nodig. Op zijn eigen, ietwat stille manier, manifesteert hij zich ook steeds meer als leider. Op het veld grijpt hij, zeker bij absentie van Sergio Ramos, de maximale verantwoordelijkheid en voor de jonge spelers is hij het perfecte voorbeled. Bij de Braziliaanse nationale ploeg is Casemiro inmiddels de aanvoerder.

Toch ziet Zidane in Casemiro meer dan een pure stofzuiger. Zijn neusje voor het doel, dat hij achttien jaar geleden in São Paulo wist te verstoppen, komt langzaam weer tevoorschijn. Na Benzema is hij zelfs topscorer van Real in La Liga, zijn eerste assist leverde hij afgelopen weekend in de belangrijkste wedstrijd van het seizoen, de derby tegen Atlético (1-1).

Zidane is niet de eerste trainer die Casemiro 'een genot om te coachen' noemt. De Fransman stopt nu veel energie in het ontwikkelen van de opbouwende kwaliteiten van de 29-jarige controleur, die de informatie opzuigt als een spons. Het is aan dat aanpassingsvermogen te danken dat Real nog kansmaakt om de landstitel te prolongeren.

• Meer over

• Casemiro
• Real Madrid
• LaLiga 2020/2021
• Real Madrid - Elche (2-1)