Dromen van de wederopstanding: Sunderland sluit jaar af als koploper

Sunderland degradeerde in het seizoen 2016/17 uit de Premier League. Het bleek het startschot voor een vrije val van ongekende proporties, want het seizoen erop degradeerden The Black Cats opnieuw. Bestuurlijk rommelde het aan alle kanten, managers kwamen en gingen en de financiële problemen werden groter en groter. Dit alles gebeurde toen Netflix de documentaireserie Sunderland 'Til I Die maakte.

In het eerste jaar in de League One haalde Sunderland als nummer vijf nog de play-offs, waarin het op dramatische wijze de finale verloor van Charlton Athletic. Het seizoen daarop werd afgebroken door corona, met Sunderland op de achtste plaats, waarna de voorbije jaargang opnieuw eindigde met de play-offs. Daarin was Lincoln City over twee wedstrijden echter te sterk. In het vierde jaar lijkt Sunderland nu eindelijk weer mee te strijden om directe promotie.

De roemruchte club, die zes keer kampioen van Engeland werd (voor het laatst in 1935/36) en twee keer de FA Cup won (1936/37 en 1972/73), staat bovenaan in de League One. Sunderland heeft 49 punten na 24 duels en daarmee twee punten meer dan achtervolger Rotherham United, dat wel een wedstrijd minder afwerkte. Nummer drie Wigan Athletic staat er met 45 punten uit 21 duels nóg iets beter voor.

De nieuwe held van Sunderland is de 25-jarige Ross Stewart. De Schotse spits maakte begin dit jaar de overstap van Ross County naar de Engelse havenstad en leverde met zijn vijftien doelpunten dit seizoen een grote bijdrage aan de kampioenskoers van de club.

Donderdagavond was Stewart nog goed voor een hattrick in het duel met Sheffield Wednesday (5-0). Sunderland-manager Lee Johnson is onder de indruk van zijn spits. 'Ik ben de nummer één fan van de Ross Stewart-fanclub. Hij werkt zich echt het snot voor de ogen. Als hij fysiek nog wat sterker wordt, kan hij topscorer worden van de competitie', aldus Johnson tegenover Sunderland Echo.

Op zaterdag 8 januari hervat Sunderland de jacht op de promotie naar de Championship. De club gaat dan op bezoek bij subtopper Wycombe Wanderers.

• Meer over

• R. Stewart
• Sunderland