Eenmaal verlost van United werd Alexis weer verliefd op het voetbal

Het was een debuut om niet snel te vergeten voor de 30-jarige Chileen, die toch al het nodige heeft meegemaakt in zijn imposante carrière. Iets meer dan een maand na zijn transfer op huurbasis van Manchester United naar Inter maakte hij dan eindelijk zijn opwachting in de basiself van Antonio Conte.

In de twintigste minuut tekende hij voor zijn eerste treffer in dienst van I Nerazzurri, maar vlak na rust zat hij gedesillusioneerd in de kleedkamer. Vlak voor de thee pakte Sánchez een gele kaart en toen de tweede helft drie minuten oud was maakte hij in de ogen van scheidsrechter Gianpaolo Calvarese een schwalbe, waardoor hij kon inrukken.

De kinderlijke rode kaart van Sánchez bleef niet zonder gevolgen. Hij kreeg een duel schorsing aan zijn broek en mist nu het duel met Juventus zondag, de grootste concurrent van Inter in de strijd om de eerste Scudetto sinds het seizoen 2009/10. Ongetwijfeld een domper voor Sánchez, die na een mislukt avontuur bij United gebrand is om de voetbalwereld zijn kwaliteiten te tonen.

Weerzien met Barcelona
Tijd om te treuren is er echter niet. Woensdag staat voor Inter het tweede Champions League-affiche op het programma. Een bijzonder duel voor de 131-voudig international, want Inter treft Barcelona, de club waar Sánchez meer dan honderd wedstrijden voor speelde. Hij bewaart nog altijd warme herinneringen aan zijn verblijf in de Spaanse kuststad, zo vertelde hij in gesprek met UEFA.

'Toen ik bij Barcelona kwam, werd er gesproken over misschien wel het beste team in de historie van het voetbal. Er speelden jongens als Lionel Messi en Andrés Iniesta, Pep Guardiola was trainer en dan was Carles Puyol er ook nog. In mijn ogen nog altijd de beste aanvoerder die ik ooit heb meegemaakt.'

Sánchez' verblijf bij Barcelona beperkt zich tot drie seizoenen, waarin hij 47 keer scoort. Slecht doet hij het allerminst, maar toch weet hij de twijfels nooit echt van zich af te spelen. Bovendien is de concurrentiestrijd moordend in Catalonië en dat leidt uiteindelijk in de zomer van 2014 tot een transfer naar Arsenal. 

Voormalig ploeggenoot Dani Alves deed onlangs een boekje open over het vertrek van Sánchez bij de Spaanse grootmacht. 'Barcelona is een van de moeilijkste clubs ter wereld, ook voor grote spelers als Alexis', zo vertelde de Braziliaan aan The Daily Mail. 'Het is niet zo dat hij heeft gefaald bij Barça, maar hij had moeite om in dienst van het team te spelen. Sánchez is iemand die de protagonist moet zijn van een ploeg, omdat hij zelf graag de hoofdrol wil vertolken in een wedstrijd. Ik denk dat hij dan beter tot zijn recht komt', aldus Alves in 2016.

Achteraf kan gesteld worden dat Alves het bij het rechte eind had. In Noord-Londen groeide Sánchez uit tot vedette van de ploeg van Arsène Wenger, waar hij onbetwist basisspeler was, veel scoorde, maar weinig hoofdprijzen aan zijn palmares kon toevoegen. Die onvrede dreef hem uiteindelijk naar de rode kant van Manchester. Hij tekende een megacontract dat hem de best betaalde speler van de Premier League maakte, maar ondanks die status kon hij United niet uit het moeras van sportieve wanprestaties trekken.

Herboren in Milaan
Eind augustus werden beide partijen voorlopig van elkaar verlost. In Milaan bouwt Antonio Conte aan een kampioensploeg, Sánchez vormt een van de laatste puzzelstukjes die Inter tot serieuze uitdager van Juventus moet maken. Onder de vleugels van Conte heeft de Chileen het plezier in voetbal hervonden, zo vertelt hijzelf.

'We zijn bezig om hier iets mooi neer te zetten voor de toekomst', aldus Sánchez, die stelt dat de prijzenhonger van Conte hem inspireert. 'Aan alles merk je dat de trainer er alles aan wil doen om een prijs te pakken met deze club. Dat weet hij tijdens trainingen goed over te brengen op de spelers en daar profiteren wij als team in wedstrijden van. Mijn passie voor voetbal is opnieuw aangewakkerd.'

Tot nu toe bleef het Inter van Conte en Sánchez foutloos in de Serie A, waar het na zes wedstrijden aan kop gaat met achttien punten. In de Champions League leed het in de eerste wedstrijden puntenverlies, toen er met 1-1 gelijkgespeeld werd tegen Slavia Praag. In Groep F is de concurrentie om plaats één en twee moordend, met ploegen als Barcelona en Borussia Dortmund als tegenstanders. Het podium is er, nu is het woord aan de 30-jarige Chileen.

• Meer over

• A. Sánchez
• Internazionale
• UEFA Champions League 2019/2020