Euforie bij Southampton: 'Het beste gevoel dat ik ooit heb gehad'

Voor zowel Leeds als Southampton betekenden de play-offs een kans op een directe terugkeer naar de Premier League, waaruit beide clubs vorig jaar degraderen. Die klap kwam hard aan bij The Saints, die sinds de promotie in 2012 onafgebroken op het hoogste niveau speelden en onder leiding van Mauricio Pochettino en Ronald Koeman zelfs uitgroeiden tot een subtopper die het menig topploeg lastig maakte.

De laatste jaren streed Southampton vooral tegen degradatie. Afgelopen seizoen viel het doek definitief. Als nummer laatst daalde de FA Cup-winnaar van 1976 af naar het Championship. De onervaren Russell Martin nam het roer daarna over. Onder leiding van de 38-jarige Schot lag Southampton in de schaduw van Leicester City, Leeds en Ipswich Town het hele seizoen op koers voor de play-offs, om daarin toe te slaan.

Na de openingstreffer van Adam Armstrong, met 24 goals de clubtopscorer, zorgden de fans van Southampton al voor een geweldige sfeer op Wembley. Na het laatste fluitsignaal stond de Engelse voetbaltempel pas echt in vuur en vlam. De combinatie van feestende spelers en uitzinnige fans leverde geweldige beelden op. Via de clubkanalen greep Southampton ook alles aan om de promotie te vieren.

Direct na afloop straalde de euforie ook af van de reactie van aanvoerder Jack Stephens. 'Ik ben zo trots op de jongens, ze waren geweldig vandaag', zei de Engelse verdediger tegen Sky Sports. 'We speelden waarschijnlijk niet onze beste wedstrijd, maar we lieten zien dat we ook kunnen verdedigen', zei de uitzinnige Stephens. 'Dit is het beste gevoel dat ik ooit heb gehad. Echt waar. Ik ben zo emotioneel.'

Matchwinner Armstrong sprak woorden van gelijke strekking. 'Ik weet echt niet wat ik moet zeggen. Hier hebben we het hele jaar voor gewerkt, we weten hoe sterk het Championship dit seizoen was. Wat een manier om te promoveren', zei de Engelse aanvaller. 'Dit betekent enorm veel voor ons. Dit is waarom we voetballers zijn. We willen meedoen in de grote wedstrijden. Wat een manier om te winnen.'

Ook Martin, pas sinds 2019 werkzaam als hoofdcoach, was na afloop emotioneel. 'Ik ben overweldigd door alle steun die ik dit seizoen heb gehad, zeker in moeilijke tijden', zei hij tegen Sky Sports. 'Het was heel moedig van de club om mij deze baan te geven. Ik ben blij dat ik het heb kunnen waarmaken. Het team was geweldig, ik ben hen heel dankbaar en ongelooflijk trots. Ze wilden mij de beker laten optillen, maar zij verdienen het.'

• Meer over

• A. Armstrong
• J. Stephens
• Southampton
• Championship 2023/2024
• Leeds United - Southampton (0-1)