FIFA gooit WK voor clubs op de schop: zomertoernooi vanaf 2021

'Dit is een grote mijlpaal', vertelde Infantino tijdens een persconferentie na een vergadering met het FIFA Council, het belangrijkste beslissingsorgaan van de wereldvoetbalbond. 'Het is onze verantwoordelijkheid om het clubvoetbal te ontwikkelen, op alle continenten. Hier zit een blije FIFA-voorzitter. Ik ben altijd vrolijk, maar nu ook omdat we een belangrijke beslissing voor het voetbal hebben genomen.'

Momenteel wordt het WK voor clubs nog jaarlijks in december afgewerkt, met alle kampioenen van de continenten. Vanaf 2021 - de precieze data in dat jaar zijn tussen 17 juni en 4 juli - doen er liefst 24 clubs mee. Het evenement wordt eens in de vier jaar gespeeld, in het tijdsslot van het toernooi om de Confederations Cup. Dat landentoernooi verdwijnt van de kalender. 'Of er extra belasting ontstaat voor de spelers? Nee. Ik denk het niet. Twee derde van het aantal teams speelt maar twee duels, de winnaar speelt er vijf.'

Eerder op de dag werd bekend dat verschillende clubs een fel tegenstander zijn van het nieuwe toernooi. De ECA, de belangenvereniging van de clubs, heeft zelfs een protestbrief naar de UEFA en Infantino gestuurd waar ook de handtekening van Ajax-directeur Edwin van der Sar onder staat. De FIFA-preses ging hier niet concreet op in, maar kondigde wel aan dat er in de komende weken nog gesprekken gaan plaatsvinden. 'Er zijn nog een paar kleine meningsverschillen, met de UEFA hebben we al constructieve besprekingen gevoerd.'

Infantino bagatelliseerde de kritiek. 'Toen de Champions League ontstond, zei iedereen dat dit toernooi het voetbal zou doden. En voorafgaand aan het eerste WK in 1930 was ook niet iedereen even enthousiast.'

WK 2022
Het FIFA Council vergaderde in Miami. Een ander heet hangijzer dat daar werd besproken is de mogelijke uitbreiding van het deelnemersveld van het WK 2022 in Qatar van 32 naar 48 landen. In 2026 nemen er sowieso 48 teams deel aan het eindtoernooi, maar Infantino wil dat het liefst naar voren halen.

Qatar kan echter niet alleen een dergelijk WK XL organiseren en heeft daarbij mogelijk de hulp nodig van nabijgelegen landen in een regio waar de politieke spanningen vaak groot zijn. Qatar staat er niet onwelwillend tegenover. 'Voor iedereen in de regio is het belangrijk dat het WK een succes wordt. We hebben naar de mogelijkheden gekeken waar wedstrijden gespeeld kunnen worden en komen in juni met conclusies.' In juni wordt het FIFA Congres georganiseerd, waar naar alle waarschijnlijkheid wordt gestemd over het opzet van het WK in 2022.

Infantino is in elk geval een groot voorstander van een WK met 48 landen. 'Vorig jaar in Rusland ontbraken landen als Nederland, Italië, Chili en Kameroen. Het niveau van het voetbal stijgt. Hoe meer zielen, hoe meer vreugd. Ik ben ervan overtuigd dat 48 teams het perfecte aantal deelnemers is. IJsland schakelde Engeland uit op het EK 2016 en we gaan nog veel meer verrassingen zien. Kroatië is ook niet echt een powerhouse in het voetbal, maar haalde wel de WK-finale. Azië heeft nu maar vier tickets voor 46 landen, hoe kun je dan tegen die mensen zeggen dat je in het voetbal moet investeren als de kans heel klein is dat je het WK haalt?'

VAR
De FIFA-baas kondigde in een lange monoloog verschillende andere zaken aan, waaronder ook het gebruik van de VAR tijdens het komende WK voor vrouwen in juni. De invoering van een mondiale Nations League, een ander onderwerp dat op de agenda stond, kwam helemaal niet aan de orde op de persconferentie. Verschillende media meldden al dat Infantino dit onderwerp in de toekomst pas wil oppakken.