'Forlán is nu wél klaar voor de Premier League'
Nu Luis Suarez een schorsing uitzit, is Diego Forlán degene die Uruguay dinsdagavond tegen Oranje van doelpunten moet voorzien in de halve finale van het WK. De aanvaller van Atlético Madrid was in Zuid-Afrika al goed voor drie treffers in vijf duels en moet zijn land naar de eerste WK-finale sinds 1950 loodsen.
Voetbal International nam contact op met René Meulensteen (foto rechts), de Nederlandse assistent-trainer van Manchester United die in het verleden intensief met Forlán samenwerkte toen de spits nog voor The Red Devils actief was. 
'Diego was, zoals de Engelsen het zeggen, at the wrong place at the wrong time bij United', zegt Meulensteen. Forlán streek in 2002 neer op Old Trafford, waar hij meteen met de flinke concurrentie in de voorhoede te maken kreeg. Eerste keus als spits was Ruud van Nistelrooy. 'Iedere week legde Ruud er wel één of twee doelpunten in. Daar begin je als nieuwkomer weinig tegen.'
De overstap van Zuid-Amerika naar Europa viel de Uruguayaanse spits zwaar. Forlán maakte bij United pas na acht maanden zijn eerste doelpunt en was zodoende een dankbaar mikpunt van de tabloids, die geen spaan van hem heel lieten. Forlán begreep de kritiek en wist dat zijn eigen bagage als aanvaller tekortschoot bij de concurrentie.
Het timmermansoog van Meulensteen, destijds nog techniektrainer bij The Mancunians, keek door de roestige start van Forlán heen. Aan diens basispakket schortte weinig. Zijn tweebenigheid, gedrevenheid, scoringsdrift en overzicht hadden hem bij de Argentijnse topclub Independiente niet voor niets tot cultheld gemaakt. 
Meulensteen: 'Door Diego ben ik bij United begonnen met individuele trainingen. Maandenlang ben ik met hem bezig geweest en heeft hij geïnvesteerd in het bijleren van technische vaardigheden. Ik zei: Wat jij hier leert, neem je elders mee naartoe. Spanje ligt jou. Straks ben je een speler die aan elk team iets toevoegt.'
Aangezien Forláns kansen in Manchester waren verkeken, adviseerde Meulensteen hem verder te rijpen in een competitie die beter aansloot bij de beleveningswereld van een Zuid-Amerikaanse voetballer. Forlán verkaste in de zomer van 2004 naar het Spaanse Villarreal, waar hij in zijn eerste seizoen met 25 goals meteen topscorer van de Primera División werd.
Drie jaar later verhuisde hij naar Atlético Madrid, waar hij de naar Liverpool vertrokken Fernando Torres moest doen vergeten. Ook dáár was zijn inbreng andermaal groot. Hij kroonde zich in het seizoen 2008/09 opnieuw tot Spaans topscorer (32 goals) en bezorgde de club vorig seizoen de Europa League door in de finale met Fulham (2-1) twee keer te scoren.
'Wat heeft hij zich in Spanje fantastisch ontwikkeld', zegt Meulensteen, die hem het succes van harte gunt. 'Hij is zó compleet, een topatleet. Zijn fluwelen traptechniek verbaast me niet. Hij was altijd volmaakt tweebenig. Nooit eerder kwam ik iemand tegen die met beide voeten zo goed kon schieten. En hij ziet het spel, hè. Diego is nu wél klaar voor de Premier League. Ik zou zijn terugkeer bij Manchester United absoluut toejuichen.' Tom Knipping 