Geprikkelde Balotelli bewijst ongelijk kritische Mancini
Mario Balotelli haalde woensdagavond in het FA Cup-duel met Aston Villa zijn gram ten opzichte van trainer Roberto Mancini. De Italiaanse spits van Manchester City werd in de aanloop naar het bekertreffen bekritiseerd door zijn landgenoot, maar nam woensdag met een goede wedstrijd revanche.
Mede door een schitterende treffer van Balotelli werd Villa met een kinderlijk eenvoudige 3-0 zege aan de kant gezet. Mancini (foto)was blij met het optreden van zijn aanvaller. 'Mario speelde zeer goed en maakte een fantastische goal. Hij wordt beter en beter en ik verwacht in de toekomst nog meer van hem. Daarnaast was ik uiterst tevreden over het collectief. Dit was voor ons een belangrijke wedstrijd.'
Toch deed Balotelli tijdens het duel zijn faam als enfant terrible weer eer aan door Chris Herd te trakteren op een vermeende elleboog, een actie die door de arbiter van dienst niet werd bestraft. Volgens Mancini viel het allemaal wel mee. 'Ik denk niet dat hij het expres deed. Mario verdiende met die actie geen kaart.'
Ondanks de plaatsing voor de kwartfinale van de FA Cup wil Mancini zich niet blindstaren op het bekertoernooi. 'Natuurlijk ben ik blij met de kwalificatie, maar eerst moeten we zien in de competitie bij de eerste vier te eindigen. Er breekt nu een belangrijke periode aan.'
Een topvier-klassering zou The Citizens het felbegeerde ticket voor de Champions League opleveren. Naast de Premier League en de FA Cup kan City ook in Europees verband (Europa League) nog proberen de eerste hoofdprijs sinds 25 jaar zien te pakken.
In tegenstelling tot de winnaar van woensdag is het bij Aston Villa andere koek. Trainer Gerard Houllier stuurde een B-elftal het veld in omdat hij zich wil richten op de competitie, waarin nog alle zeilen moeten worden bijgezet om degradatie te ontlopen. Spijt van zijn keuze voor zijn reservespelers heeft de Franse coach ondanks de uitschakeling niet.
'Ik zou het zo weer doen. Wij krijgen nu een belangrijk duel met Bolton Wanderers voor onze kiezen. Mijn spelers zijn allemaal international, daarom moet ik ze zo nu en dan sparen. Maar ik weet zeker dat wij erin slagen degradatie te ontlopen.'
Mancini snapt de keuze van Houllier, die zich met het opstellen van het B-elftal de woede van zijn eigen aanhang op de hals haalde. 'Gerard is ervaren genoeg. Hij beseft dat het onmogelijk is eens in de drie dagen telkens met dezelfde basiself aan te treden. Ik had hetzelfde gedaan als ik in zijn schoenen had gestaan.' 
Foto: VI Images