Groep B: Buffon redt Italianen in Praag, rood Balotelli
Negen dagen voordat Italië op het Confederations Cup-toernooi aantreedt tegen Mexico speelde het in Praag met de grootste moeite gelijk tegen Tsjechië. Dankzij een uitblinkende doelman Gianluigi Buffon bleven de Azzurri overeind in het WK-kwalificatieduel: 0-0.
Tsjechië geldt als Angstgegner van de Italianen, die van de vier voorgaande onderlinge duels alleen die op het WK 2006 wonnen. De overige drie ontmoetingen leverden een gelijkspel en twee nederlagen op. Ook het voormalige Tsjecho-Slowakije was een geduchte opponent. De laatste Italiaanse zege in Praag dateert van 1937.
Om de WK-kansen in leven te houden was de huidige generatie Tsjechen er alles aan gelegen om die reeks in stand te houden en dat bleek in de beginfase. Buffon moest al snel in actie komen bij een vrije trap van Tomás Sivok en voorkwam even later dat de doorgebroken Petr Jirácek gevaarlijk werd, terwijl Ignazio Abate bijna in eigen goal schoot in een poging Libor Kozak van scoren af te houden. 
Italië kreeg in de tegenaanval wel mogelijkheden via Stephan El Shaarawy, Riccardo Montolivo en Mario Balotelli, maar sprong onzorgvuldig om met die kansen. Nadat Buffon vervolgens nog een afstandsschot van de in de Serie A voor Lazio spelende Kozak (op de foto in duel met Andrea Barzagli) had gekeerd, ging de Tsjechische storm enigszins liggen.
Na rust probeerde Cesare Prandelli zijn ploeg van een impuls te voorzien door El Shaarawy te vervangen voor Sebastian Giovinco, maar dat leverde niet meer op dan een paar losse flodders van Montolivo.
Dat zorgde voor frustratie bij Balotelli, die in een tijdbestek van drie minuten twee gele kaarten ontving voor twee onnodige overtredingen. Omdat Buffon nog twee keer redde toen Kozak gevaarlijk opdook voor zijn doel en Jirácek van dichtbij de paal raakte, kon Italië tevreden huiswaarts keren met een punt.
Door het gelijkspel blijft de viervoudig wereldkampioen soeverein koploper in Groep B met vier punten voorsprong op Bulgarije. Tsjechië had dat land kunnen passeren bij een overwinning op de Italianen, maar moet nu genoegen nemen met een derde plaats, op een punt van de Bulgaren. Ook Denemarken mag met zes uit vijf nog hopen.
Overige uitslagArmenië - Malta 0-1 Voor alle uitslagen, doelpuntenmakers en standen op weg naar het WK in 2014 kun je terecht op onze pagina: WK-kwalificatie Europa.
Alle gebruikte foto's op VI.nl zijn afkomstig van VI Images.