Groep H: EK-ganger Kroatië verwijst Noren naar play-offs

Italië - Noorwegen 2-1
In de wetenschap dat de eerste EK-deelname sinds 2000 lonkte, trokken de Noren naar de laars van Europa. Bij een zege in het Stadio Olimpico waren de Scandinaviërs zeker van het startbewijs voor het eindtoernooi in Frankrijk. Met een 4-2-3-1 formatie trachtte bondcoach Per-Mathias Høgmo zijn manschappen een bres te laten slaan in de verdediging van de Azzurri, waarbij voor AZ-speler Markus Henriksen een rol achter spits Alexander Søderlund was weggelegd.

Maar het waren de al geplaatste Italianen die vurig uit de startblokken schoten en vrijwel direct na de aftrap een levensgrote kans kregen. Een kopbal van Graziano Pellè miste op een haar na het vijandelijke doel. De Italianen waren aanvankelijk veel gevaarlijker dan de bezoekers, maar het waren de Noren die geheel verrassend na 23 minuten op voorsprong kwamen. Een vrije trap van grote afstand belandde uiterst ongelukkig via het hoofd van Giorgi Chiellini voor de voeten van Alexander Tettey, die door een woud van benen de 0-1 binnen volleerde.

In de tweede helft ging Italië furieus op jacht naar de gelijkmaker, aangezien daarmee de eindzege in de poule kon worden behaald. De ploeg van bondscoach Antonio Conte voerde geleidelijk aan de druk op en dwong enkele kansen af, maar had het vizier niet op scherp staan. Net toen Noorwegen voorzichtig begon te dromen van rechtstreekse kwalificatie, was daar Alessandro Florenzi die de Scandinaviërs in de laatste twintig minuten terugwees naar de derde plaats. Eerst tekende de middenvelder van AS Roma zelf voor de gelijkmaker, waarna hij acht minuten voor tijd Pellè bediende, die 2-1 maakte en daarmee de eindzege in de groep veiligstelde en de Noren dwong tot het spelen van een play-off.

Malta - Kroatië 0-1
Ze zouden de blik niet gericht houden op Rome vanuit het Maltese Ta'Qali National Stadium, zo klonk het vastberaden uit het Kroatische kamp voorafgaand aan de ontknoping. Keuzeheer bondscoach Ante Cacic wenste de focus geheel op de eilandbewoners te richten, ook al wist hij dat Noors puntenverlies op Italiaanse bodem nodig was om een rechtstreeks EK-ticket af te dwingen. Omdat het onderlinge resultaat met Noorwegen in het voordeel van de Kroaten sprak, hadden de Oost-Europeanen bij een gelijkspel van de Scandinaviërs voldoende aan een nipte zege in Malta om zich als nummer twee te plaatsen voor het EK.

En die nipte overwinning kwam er ook. Vroege druk van de bezoekers leverde al snel het gewenste resultaat op tegen de hekkensluiter in de poule. Ivan Perisic kreeg de bal na een carambole in de Maltese defensie voor de voeten en drukte vervolgens met rechts doeltreffend af. Daarmee zorgde Kroatië al voor grote teleurstelling in Noorwegen..

Bulgarije - Azerbeidzjan 2-0
Om des keizers baards werd er gespeeld in Sofia, waar de reeds uitgeschakelde landen Bulgarije en Azerbeidzjan tegenover elkaar stonden. Treffers van Mihail Alexandrov en Dimitar Rangelov bezorgden de Bulgaren een 2-0 zege, waardoor de ploeg van bondscoach Ivaylo Petev afsloot op een vierde plek in Groep H.

* Geplaatst voor het EK
+ Naar play-offs

• Meer over

• Kroatië
• Malta
• Azerbeidzjan
• Noorwegen
• Italië
• EK-kwalificatie 2016 Frankrijk
• Malta - Kroatië (0-1)
• Italië - Noorwegen (2-1)
• Bulgarije - Azerbeidzjan (2-0)