'Groepshoofd' Uruguay rekent zich nog niet rijk met play-off
Hoewel de fans in een volgepakt Estadio Centenario de 3-2 overwinning van Uruguay op Argentinië vierden alsof plaatsing voor het WK 2014 in Brazilië al een feit is, moet de nummer vier van de mondiale eindronde in Zuid-Afrika zich voor de vierde keer op rij gaan opmaken voor een play-off om alsnog zeker te zijn van de twaalfde WK-deelname in de historie.
Tegen een uitgedund Argentinië – de aartsrivaal van Uruguay kon in de Rio de la Plata Derby niet beschikken over Fernando Gago, Gonzalo Higuaín, Angel di María, Lionel Messi en Javier Mascherano – moest bondscoach Óscar Tabárez (foto) zijn ploeg naar een zege leiden om de vierde plaats nog te kunnen opeisen. Hoewel Ecuador met 2-1 verloor in Chili, eindigde Uruguay door een slechter doelsaldo voor de vierde keer in vier kwalificatiecampagnes op de vijfde plaats in Zuid-Amerika.
En dat terwijl Uruguay met Luis Suarez wel de meest trefzekere aanvaller van de CONMEBOL-zone in huis heeft. De tegenwoordig voor Liverpool uitkomende ex-Ajacied maakte vannacht tegen Argentinië uit een strafschop zijn elfde goal in de kwalificatiereeks voor het WK 2014 en liet daardoor Messi (tien goals) achter zich op de topscorerslijst. Omdat het zijn veertigste interlandgoal was, is Suarez ruim voor Diego Forlán (36 goals) ook topscorer aller tijden van La Celeste.
Uruguay verzekerde zich door de zege op Argentinië ook van een plek als groepshoofd bij de WK-loting, maar dan moet het in november in een tweeluik wel eerst nog afrekenen met Jordanië, de nummer vijf van Azië. De regerend kampioen van Zuid-Amerika mag met spelers als Edinson Cavani, Forlán en Suarez dan torenhoog favoriet zijn, Tabárez rekent zich nog niet rijk nu zijn ploeg bij de loting – in tegenstelling tot het Nederlands elftal - net als Argentinië, België, Brazilië, Colombia, Duitsland, Spanje en Zwitserland een beschermde status zal hebben.
Dat de play-offs niet per se een garantie zijn voor een WK-ticket, heeft Uruguay tijdens de voorgaande kwalificatiereeksen al eens aan den lijve ondervonden. Waar de wereldkampioen van 1930 en 1950 zich in 2002 (Australië: 0-1, 3-0) en 2010 (Costa Rica: 1-1, 1-0) wel via de achterdeur voor de mondiale eindronde plaatste, waren The Socceroos in 2006 na strafschoppen wel te sterk.
En dus bleef Tabárez na de 3-2 zege op Argentinië voorzichtig. 'Natuurlijk is het een mooie manier om de kwalificatiereeks af te sluiten, maar we moeten niet denken dat we Jordanië wel even verslaan op basis van onze positie op de FIFA-ranglijst.' Uruguay staat nu nog zevende en zal donderdag bij de bekendmaking van een nieuwe lijst zelfs nog een plaats stijgen.
Tabárez is op zijn hoede voor Jordanië, de nummer 73 van de wereld. 'Ze zijn thuis sterk, spelen in een klein stadion, het is een lange reis en er is een enorm tijdsverschil. We moeten dus niet denken dat ze ons geen problemen kunnen bezorgen. Wat er in de toekomst gebeurt kan je vooraf nooit met zekerheid zeggen. Als je de Italianen had verteld dat ze tijdens het WK 1966 van Noord-Korea zouden verliezen, zouden ze je ook voor gek verklaren. Maar het gebeurde wel.'