Grondlegger van Leicester-sprookje is nu wonderdokter van Watford

Pearson werd op 9 december aangesteld, nadat Watford begin september al afscheid had genomen van Javi Gracía en amper twee maanden zijn opvolger Quique Sánchez Flores zijn koffers ook alweer moest pakken. Onder leiding van de twee Spanjaarden pakte de nummer elf van afgelopen seizoen slechts acht punten in de eerste veertien duels, met de afgetekende laatste plaats als resultaat.

Degradatie dreigde daardoor een reëel scenario te worden op Vicarage Road, maar inmiddels is het helemaal niet ondenkbaar dat Watford zich gewoon handhaaft. Pearson verloor bij zijn debuut van Liverpool, maar pakte sindsdien tien punten door met zijn nieuwe club van Manchester United, Aston Villa en Wolverhampton Wanderers te winnen en tegen Sheffield United een punt te pakken.

En dus gaat Pearson in de Premier League verder waar hij is gebleven. Sinds 2015 was de 56-jarige Engelsman niet meer actief op het hoogste niveau van Engeland, nadat hij Leicester City met een ware Houdini-act voor degradatie had behoed. Begin april stonden The Foxes toen nog laatste, maar na zeven zeges in de laatste negen duels was handhaving toch nog een feit.

Het was feitelijk het begin van het sprookjesachtige succes dat Leicester het seizoen erna zou beleven door met Claudio Ranieri op de bank in 2016 kampioen van de Premier League te worden, twee jaar nadat Pearson de club in 2014 naar de Engelse elite-afdeling had geloodst door kampioen van het Championship te worden. Als grondlegger maakte hij het echte succes dus niet mee.

Pearson verdween daarna in de relatieve anonimiteit als trainer van Derby County (in 2016) en de Belgische club OH Leuven, maar bewijst bij Watford nu dat zijn miraculeuze ontsnapping met Leicester in het seizoen 2014/15 zeker niet op toeval was berust. Alles bij elkaar pakte de Engelse manager in zijn laatste veertien Premier League-duels liefst 32 punten (!).

Dat Pearson het na zijn miraculeuze ontspanning met Leicester nu (vooralsnog) ook flikt bij Watford, vindt hij zelf overigens niet zo vreemd. De Engelsman vindt dat hij een prima selectie tot zijn beschikking heeft. 'Gezien de spelers die we hebben, ben ik verrast door de omstandigheden waarin we verkeren. Ik vraag me wel af waarom ze dit niet het hele seizoen konden doen.'

Over zijn aanpak tijdens zijn eerste weken bij Watford is Pearson duidelijk. 'We hebben het geprobeerd vrij simpel te houden en een bepaalde sfeer te creëren, omdat we onze identiteit qua manier van spelen een beeje kwijt waren. Ik heb geprobeerd een eenheid te maken van de spelers die we al hadden, want we hebben veel goede spelers met een goed karakter.'

Waarom Watford in de eerste maanden van het seizoen zo slecht presteerde, is voor Pearson een raadsel. 'Met teams die onderaan staan, is er altijd het vermoeden dat er misschien andere dingen spelen. Maar dit is een goede club met goede mensen die er hard voor werken, inclusief de spelers. Maar ons seizoen is nog niet gered, we zullen het elke week moeten blijven laten zien.'

• Meer over

• Watford
• Leicester City
• Premier League 2019/2020