Manchester United

Klassering: achtste plaats (zeventien punten uit tien duels)
Vorm: V-W-G-W-W

Het was tot een paar jaar geleden het meest aansprekende affiche in het Engelse voetbal. De onderlinge duels tussen Manchester United en Arsenal stonden onder hoogspanning. Allereerst vanwege de karakterologische verschillen tussen Sir Alex Ferguson en Arsène Wenger. De eind vorig seizoen gestopte Schot vond Le Professeur maar een vreemde snuiter met z'n semi-wetenschappelijke praatjes en gepoch met vreemde talen. Het werd ooit gevangen in een befaamde quote van Ferguson uit 2003: 'Ze zeggen dat hij een intelligente man is, nietwaar? Dat hij vijf talen spreekt. Ik heb hier een vijftienjarig jochie uit Ivoorkust rondlopen dat vijf talen spreekt.'

Uitgelicht
Negen jaar geleden werd een Manchester United-Arsenal gespeeld die de historie is ingegaan als The Battle of the Buffet. Ferguson vertelt in zijn vorige maand uitgekomen biografie uitgebreid over de pizza die hem werd toegeworpen na het duel. Nog altijd is niet opgehelderd wie de dader is, maar het gaat naar alle waarschijnlijkheid om de destijds zeventienjarige Cesc Fabregas. Pas in 2009 normaliseerden de verhoudingen tussen Manchester United en Arsenal zich enigszins, ook omdat de Noord-Londense club weinig meer te vertellen had in de titelrace.

Toch zal Robin van Persie moeten vaststellen dat er na zijn vertrek het een en ander ten positieve is veranderd. De Rotterdammer vertrok ruim een seizoen geleden naar Manchester United omdat hij eindelijk om de prijzen wilde meedoen. Die beslissing mondde uit in een landstitel, maar de rollen zijn deze jaargang voorlopig omgedraaid. Arsenal is een swingende machine, terwijl het United van manager David Moyes zwaar leunt op zijn koningskoppel in de voorhoede dat behalve Van Persie bestaat uit Wayne Rooney.

Arsenal

Klassering: eerste plaats (25 punten uit tien duels)
Vorm: W-G-W-W-W

Wenger heeft jaren toegeleefd naar het moment dat hij eindelijk zwaar kon investeren in zijn zelfopgeleide spelersgroep. Seizoen na seizoen hield hij de hand stevig op de knip om het in 2006 in gebruik genomen Emirates Stadium af te betalen. Van die kosten zijn The Gunners nu verlost. Eind vorig seizoen werd door algemeen directeur Ivan Gazidis aangekondigd dat Arsenal in staat is miljoenenbedragen af te tikken als de juiste speler vrijkomt. Met Mesut Özil haalde Wenger een van de beste spelmakers van dit moment naar Londen, een voetballer bovendien die hij al jaren bewondert om zijn schitterende stijl.

Uitgelicht
Twijfels bestonden er nog over de ware kracht van de defensie. Die was de laatste jaren tekortgeschoten in de echt belangrijke duels. De achterste linie heeft de eerste test voorlopig doorstaan. Na een overtuigende 2-0 zege op Liverpool werd afgelopen midweek met 0-1 gewonnen bij Borussia Dortmund. Het verleidde BVB-trainer Jürgen Klopp ertoe Arsenal uit te roepen tot een van de favorieten voor de eindzege van de Champions League. Het geloof in een Premier League-titel neemt onder de eigen fans ook steeds meer toe. Een zege op Old Trafford zal waarschijnlijk ook de grootste Wenger-critici aan het wankelen brengen.

Onderlinge historie

Op 1 mei 2011 won Arsenal voor het laatst van Manchester United, dat later dat jaar op Old Trafford flink uithaalde tegen The Gunners. Mede dankzij drie doelpunten van Rooney werd het 8-2. Van Persie scoorde ook tijdens dat duel en vorig seizoen - in zijn eerste twee wedstrijden tégen Arsenal - was de aanvaller trefzeker namens United.

• Meer over

• Arsenal
• Manchester United
• Premier League 2013/2014