'Hé Heitinga, winnen hè', zei Diego tegen Johnny
John Heitinga beleeft een vliegende start van het voetbalseizoen 2008/09. Het leven van de 24-jarige verdediger, die Ajax deze zomer verruilde voor Atlético Madrid, staat even volledig op zijn kop.
Een week geleden bereikte hij met Atlético het hoofdtoernooi van de Champions League en afgelopen zondag luisterde hij zijn competitiedebuut tegen Málaga (4-0) op met een doelpunt (de 1-0). Voetbal International nam contact met hem op.
'Dit is super', verwoordt Heitinga zijn gevoelens krachtig. 'Dit zijn heel mooie weken. Wennen was het zeker voor mij. Ik heb lang bij Ajax gespeeld en daarom is dit een behoorlijke overgang. Alles is nieuw; de taal, de cultuur, de club.'
Heitinga heeft weinig tijd nodig gehad zich thuis te voelen in Madrid. 'Ik zie mezelf niet als de grote jongen die binnenkomt. Ik was gewoon toe aan een volgende stap. Ik neem natuurlijk wel wat ervaring mee; ik heb twee EK's en een WK achter mijn naam. Ik speel op dezelfde positie als bij Ajax, centraal in de verdediging of kort daarvóór. Het gaat goed, ik heb niets te klagen.'
Heitinga speelde met Atlético ijzersterk in de Champions League-voorrondeduels met Schalke 04. De euforie over het bereiken van de Champions League is groot in Estadio Vicente Calderón. 
'De laatste keer dat Atlético in de Champions League speelde is elf jaar geleden. Toen werden ze uitgerekend door Ajax uitgeschakeld', verwijst Heitinga naar de kwartfinale van het seizoen 1996/97, toen Ajax met 3-2 won in Madrid na een 1-1 in Amsterdam. 'Er stond veel druk op, voor mezelf ook. Met Ajax ben ik twee keer achter elkaar in de voorronde van de Champions Leage uitgeschakeld.'
Geïnteresseerd toeschouwer bij de return tussen Atlético en Schalke (4-0 zege) was Diego Armando Maradona. De gewezen Argentijnse vedette was in het stadion om zijn schoonzoon Sergio Agüero aan te moedigen. De twintigjarige aanvaller speelde weergaloos en brak de wedstrijd open met de eerste goal.
'Het is wel even raar opkijken als Maradona een dag voor de wedstrijd langs het trainingsveld staat, een hand geeft en zegt: Hé Heitinga, zorg dat jullie winnen hè!'
Heitinga betitelt de Champions League-loting als heel interessant. 'Bij Olympique Marseille speelt mijn zwager Boudewijn Zenden. PSV is leuk, omdat ik dan weer even terug ben in Nederland en het speciaal is tegen een Nederlandse club te spelen. En Liverpool… ja, op Anfield, tegen Ryan Babel en Dirk Kuijt. Voor ons zie ik zeker mogelijkheden.'
