'Het zal hier niet Celtic Park maar Scotland Park zijn'
Een van de meest in het oog springende confrontaties tijdens de vierde speelronde van de kwalificatiereeks voor het EK 2016 is ongetwijfeld die tussen Schotland en Ierland van vrijdagavond op Celtic Park. Niet alleen staan met Gordon Strachan en Martin O'Neill twee voormalige Celtic-trainers tegenover elkaar, ook hebben veel Schotse en Ierse internationals een verleden bij de Schotse topclub.
O'Neill, de huidige bondscoach van Ierland, won tussen 2000 en 2005 als manager van Celtic drie landstitels, drie Schotse bekers en bereikte in 2003 bovendien de UEFA Cup-finale. Strachan, bondscoach van Schotland, volgde de in Glasgow uitermate populaire Noord-Ier in 2005 op en kroonde zich met The Bhoys eveneens drie keer tot kampioen van Schotland.
Het zal voor alle aanwezigen dan ook een enigszins surreële gewaarwording zijn dat beide trainers het vrijdagavond in hun voormalige thuishaven tegen elkaar opnemen. 'Het zal heel raar zijn om rechtstreeks naar de kleedkamers van de bezoekende partij te moeten lopen', vertelde O'Neill tijdens de persconferentie. 'Dit bedoel ik eigenlijk als grap, maar het is echt zo: ik denk dat ik daar nog nooit één stap heb gezet.'
Hoewel behalve O'Neill ook assistent-trainer Roy Keane, aanvoerder Robbie Keane, Aiden McGeady, Shay Given en Daryl Murphy een verleden hebben bij Celtic, en spits Anthony Stokes momenteel zijn doelpunten maakt voor de Schotse kampioen, zullen de Ieren volgens Strachan echt wel merken dat Celtic Park hen vrijdag voor één keer niet gunstig gezind zal zijn.
Strachan, veel minder populair bij Celtic dan O'Neill, stookte het vuurtje alvast op. 'We zullen Celtic Park transformeren tot de thuishaven van het Schotse voetbal. Ze zullen echt wel merken dat ze vrijdagavond in Schotland zijn. Wij voelen ons ook thuis op Celtic Park, de meeste van onze spelers hebben hier al gespeeld. Maar zoals ik al zei: vrijdagavond is het niet Celtic Park, maar Scotland Park.'
Green Army
Gezien de reputatie die de Ierse aanhang al decennialang hooghoudt, vreest O'Neill zijn terugkeer op het hem voor één keer vijandig gezinde Celtic Park allerminst. 'Tijdens de paar uitwedstrijden die we al hebben gespeeld was het geweldig om te zien dat er elke keer een kluwen fans van ons was. Gordon heeft zeker een punt, maar ik denk dat we geweldige vocale steun zullen krijgen.'
O'Neill baseert zich op de eerdere uitwedstrijden van Ierland in de kwalificatiereeks, waarin Ierland in Georgië al met 2-1 won en vorige maand een punt meenam uit Gelsenkirchen tijdens een ontmoeting met de wereldkampioen Duitsland (1-1). The Green Army begint met zeven punten daardoor aan het treffen met Schotland (vier) als gedeelde koploper van Groep D.
Genoeg smaakvolle ingrediënten dus voor de Celtic-derby, zeker omdat veel Schotse en Ierse internationals ook elkaars ploeggenoten zijn bij clubs als Everton, Sunderland, Hull City en Derby County. O'Neill ziet het als een voordeel. 'Mijn spelers weten veel van de Schotse spelers, en vice versa. Als zij elkaars kwaliteiten kennen, kunnen ze daar alleen maar van profiteren. Ik denk daarom dat we deze wedstrijd kunnen winnen, maar daar zal Gordon ongetwijfeld precies hetzelfde over denken.'
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login