Hoe Luke Shaw eindelijk de beste versie van zichzelf wist te vinden

Wanneer hij naar zijn rechterbeen kijkt, moet Shaw automatisch terugdenken aan die ene avond in Eindhoven. United speelde op 15 september 2015 in de Champions League tegen PSV en Shaw begon aan een rush, toen hij hardhandig werd gestuit door Héctor Moreno. Het was een ingreep met verschrikkelijke gevolgen voor Shaw, die een dubbele beenbreuk opliep. In het ziekenhuis werden twee bloedpropjes ontdekt, die met spoed verwijderd moesten worden. Als dat niet gebeurde, moest zijn been geamputeerd worden.

'Ik was heel dicht bij het kwijtraken van mijn been', blikte Shaw in 2018 eens terug. 'Dat wist ik pas zes maanden later, toen de dokter het me vertelde. Maar als ik terug was gevlogen naar Engeland, in plaats van naar het ziekenhuis in Nederland te gaan, was ik waarschijnlijk mijn been kwijtgeraakt vanwege de bloedproppen. Na die breuk beleefde ik een erg zware tijd. Ik zou liegen als ik zou zeggen dat ik er niet aan heb gedacht om te stoppen. Het duurde zo lang, elke dag hetzelfde doen… Het was frustrerend, maar ik ben erbovenop gekomen.'

De horrorblessure geldt als het absolute dieptepunt in de loopbaan van Shaw, maar er waren meer tegenvallers. De linksback kreeg na zijn recordtransfer in 2014 (hij was destijds de duurste tiener aller tijden) te maken de nodige pijntjes en Louis van Gaal beklaagde zich erover dat Shaw nooit fit was. Eenmaal hersteld van zijn verschrikkelijke beenbreuk was José Mourinho de manager van United. De Portugees liet zich in de media meermaals laatdunkend uit over Shaw en bracht het zelfvertrouwen van de nog altijd zeer jonge verdediger tot het nulpunt.

Het ontslag van Mourinho en de komst van Solskjaer leidde voor Shaw tot de ommekeer. Solskjaer ging aan de slag met de vleugelverdediger en probeerde hem er weer bovenop te helpen. 'Ik wil niet overkomen als een klein kind die er niet tegen kan als hij onder druk wordt gezet, want bij een club als Manchester United is er altijd druk en staan de schijnwerpers altijd op je gericht', zei Shaw onlangs tegen Sky Sports. 'Maar ik had gewoon geen vertrouwen meer in mezelf. Het geloof was verdwenen. Dat is veranderd onder Ole, die me heeft geholpen mijn zelfvertrouwen terug te vinden.'

'Zijn spelersmanagement is ongeëvenaard', stak Shaw de loftrompet over zijn manager. 'De manier waarop hij met je praat en omgaat, zorgt ervoor dat je het beste uit jezelf haalt. Ole haalt de druk van zijn spelers af en haalt het allemaal naar zichzelf toe. Soms is dat wat oneerlijk, want wij staan op het veld en wij moeten de prestaties leveren, maar het heeft mij absoluut geholpen. De situatie is volledig veranderd. Dit heeft ervoor gezorgd dat ik naar een hoger niveau ben gegroeid.'

Shaw geniet weer van het voetbal en is bezig aan zijn beste seizoen tot dusver bij United. De Engelse topclub haalde in de zomer met Alex Telles een nieuwe linksback binnen, maar hij heeft vanwege de uitmuntende vorm van Shaw nog maar in zeven competitiewedstrijden meegedaan. Telles heeft al sinds eind januari geen duel in de Premier League meer gespeeld en weet dat het nagenoeg onmogelijk is om nu in het elftal te komen. Solskjaer heeft simpelweg geen reden om te wisselen.

Shaw is verdedigend, maar vooral ook aanvallend van enorme waarde voor United. Hij is de verdediger die dit seizoen de meeste kansen heeft gecreëerd (55) en binnen de United-selectie hebben alleen Fernandes en Marcus Rashford meer assists achter hun naam staan. 'Plezier en vertrouwen: voor mij zijn dat de twee belangrijkste dingen die je nodig hebt op het veld', zocht Shaw naar een oorzaak voor zijn goede seizoen. 'Ik voel dat ik dit nu eindelijk allebei heb.'

verdedigers die de meeste kansen creëerden

United speelt dit seizoen nog zeven competitiewedstrijden, te beginnen met de thuiswedstrijd tegen Burnley, en is nog actief in de Europa League. Vervolgens wacht er voor Shaw een mogelijke EK-deelname. De linksback ontbrak lange tijd in de Engelse selectie, maar door zijn goede spel van dit seizoen kon bondscoach Gareth Southgate voor de afgelopen interlandperiode simpelweg niet meer om hem heen. Shaw speelde tegen Albanië zijn eerste interland sinds september 2018 en liet zich met een assist op Harry Kane direct gelden.

Shaw is er trots op dat hij weer in beeld is bij de bondscoach. 'Ik weet vrij zeker dat ik er niet bij was geweest als het EK afgelopen zomer zou zijn gespeeld, dus voor mij is het een geluk geweest dat het toernooi werd uitgesteld', glimlachte Shaw. 'Nu heb ik een kans om er toch bij te zijn. Ik hoop dat het gaat lukken. Alleen geselecteerd worden zou al een geweldige prestatie zijn.'

• Meer over

• L. Shaw
• Manchester United
• Premier League 2020/2021