Hou ouder, hoe beter: Atalanta-reus Ilicic in rijtje met Messi en Ronaldo

Omdat Ilicic tijdens de heenwedstrijd in Italië ook al een keer had gescoord, was de 1 meter 90 lange schaduwspits in totaal goed voor vijf goals in het doelpuntrijke tweeluik (4-1 in Bergamo, 3-4 in Mestalla). Een razendknappe prestatie, in de wetenschap dat in de geschiedenis van het miljardenbal tot nu toe alleen Lionel Messi en Cristiano Ronaldo minstens vijf keer scoorden in een tweeluik in de knock-outfase.

Met zijn kwartet goals tegen Valencia onderstreepte Ilicic nog maar eens dat hij de laatste tijd in bloedvorm verkeert. Zo maakte hij eerder dit jaar ook al een hattrick tegen Torino (0-7) in de Serie A. Mede daardoor staat zijn teller in 2020 nu al op veertien doelpunten in alle competities, het hoogste aantal van alle spelers uit de grote vijf Europese competities (Duitsland, Engeland, Frankrijk, Italië en Spanje).

Daar houden de fraaie cijfers van Ilicic nog niet op, want de man die op 29 januari zijn 32ste verjaardag vierde is nu bijvoorbeeld ook de oudste speler met een hattrick in een uitwedstrijd in de Champions League en de eerste Sloveen met drie goals in één CL-duel. En dat terwijl hij nota bene debuteert in het miljardenbal, net als Atalanta. 'Hoe ouder ik word, hoe beter ik speel', verklaarde hij zijn topseizoen na afloop tegen Sky Sport Italia.

Met 21 goals in 29 duels is Ilicic clubtopscorer van Atalanta, dat met Hans Hateboer, Robin Gosens en Marten de Roon als belangrijke krachten is uitgegroeid tot sensatie in de Champions League en een van de spectaculairste ploegen van Europa. Ilicic geniet van wat hij en zijn ploeggenoten neerzetten onder de vleugels van trainer Gian Piero Gasperini. 'Ik heb plezier, ik wil zo blijven doorgaan en we genieten momenteel echt van het voetbal.'

Gasperini beseft dat zijn ploeg, na 38 officiële wedstrijden nu al goed voor 87 doelpunten, bezig is aan een bijzonder jaar. 'Het is vrij uitzonderlijk dat we zoveel goals maken, vaak vier of meer in een wedstrijd', zei de Italiaanse trainer na afloop. 'Na een moeilijke start in deze competitie, kregen we de smaak te pakken en wonnen we vier Champions League-duels op rij. En we zagen vanavond dat we nog zoveel beter kunnen.'

Moment van vreugde
Enige smet op de avond is dat er door de maatregelen wegens het coronavirus geen fans aanwezig waren in Mestalla. Het succes van Atalanta gaat desondanks niet onopgemerkt voorbij in Noord-Italië, de zwaarst getroffen regio. 'We weten dat veel mensen in Bergamo naar ons keken en hebben veel berichten ontvangen, zelfs van de directeur van het ziekenhuis. We zijn blij dat we hen een moment van vreugde hebben gegeven.'

• Meer over

• J. Iličić
• Atalanta
• UEFA Champions League 2019/2020
• Valencia - Atalanta (3-4)