Ian Harte: symbool voor opmars van Leeds United
Hij is pas 23 jaar oud, maar geldt nu al als één van de dragende krachten van Leeds United. Ian Harte is op dit moment zonder twijfel de meest waardevolle speler in het sterrenelftal van manager David O'Leary. De Ierse linkerverdediger had woensdagavond in het Champions League-duel met Deportivo La Coruna (3-0 winst) een aandeel in alledrie de treffers en is hard op weg geschiedenis te schrijven met zijn ploeg.
data-height="300" data-width="200" data-align="clear" data-caption="" src="http://www.vi.nl/upload/c9d8b0c7-6e8e-49aa-93be-f4bdc1270d47_image8085847072421694597.jpg" /> Harte liet tegen Deportivo met zijn prachtige vrije trap, die resulteerde in de openingstreffer van de Engelsen, haarfijn zien welke specialiteit hij bezit. De 28-voudige international is bij Leeds en het Ierse elftal de absolute meester van de dode spelsituatie. Elke vrije trap, corner of strafschop is bij voorbaat gereserveerd voor de dodelijke linkervoet van Harte. Het is dan ook niet verwonderlijk dat Harte, die eveneens een goed schot in het rechterbeen heeft, zo vaak op het scoreformulier is terug te vinden. Dit seizoen maakte de jonge Ier in het Premiership èn de Champions League al acht doelpunten. Bovendien was hij eind vorige maand voor de Ierse nationale ploeg trefzeker in de WK-kwalificatieduels tegen Cyprus (4-0 zege) en Andorra (3-0). Het maakt de back tot een van de meest gevreesde verdedigers in Europa. Harte is zijn hele profloopbaan al aan Leeds United verbonden. Hij debuteerde op achttienjarige leeftijd voor United onder de toenmalige manager George Graham. Na slechts 30 competitieduels in drie seizoen brak Harte onder de nieuwe manager O'Leary pas definitief door. Sindsdien is hij niet meer weg te denken uit het eerste elftal en wordt hij met meer dan 150 officiële clubduels achter zijn naam al gekscherend 'veteraan' genoemd. O'Leary kan dit seizoen nog veel plezier beleven aan de goede vorm van Harte en de rest van het team. Na het bereiken van de halve finale in het UEFA Cup-toernooi in het vorige seizoen, is dit jaar voor Leeds ook een plaats in de halve eindstrijd van de Champions League binnen handbereik. Het tekent de groei van de club, die sinds de aanstelling van O’Leary als manager weer meetelt in Europa. Ook in eigen land heeft Leeds dit seizoen na een mindere periode de stijgende lijn weer te pakken. De ploeg is alweer negen competitieduels op rij ongeslagen en bezet inmiddels de vierde plaats op de ranglijst, waardoor deelname aan Europees voetbal voor komend seizoen ook zeker lijkt. O'Leary beseft maar al te goed dat hij met de huidige jonge generatie voetballers goud in handen heeft. Het veroveren van een hoofdprijs is voor spelers en supporters van de club zal dan ook slechts een kwestie van tijd zijn. Want met onder andere Ian Harte in de gelederen kan Leeds alleen nog maar groeien.